鄂尔泰双手接过，就着烛光快速浏览。
看完后他递给张廷玉，张廷玉看得更慢，每读一句都要停顿片刻，最后将折子传给讷亲。
讷亲看完时，额上的汗已经不光是走路出的了，他用手背抹了一把，将折子递给徐本。
徐本看了一半，手就开始发抖。
“都看完了？”乾隆的目光从4人脸上缓缓扫过，“马尔泰说琼州府可能已陷，你们怎么看？”
鄂尔泰抢先开口，声如洪钟：“皇上，臣以为马尔泰所奏……绝非危言耸听。
“琼州镇塘报路线几十年从未断过，如今音信全无，府城与海口营俱遭封锁，于梓又无片纸只字传至……
“只怕……凶多吉少。”
张廷玉捋了捋胡须，语速比平时快了几分：“鄂中堂所言极是。然臣更为忧心者，不独琼州一岛。
“马尔泰折中写明，英华铁甲舰两艘横锁琼州海峡，海路已绝。海安营与琼州隔海相望，首当其冲。
“若英华夷兵趁势渡海北上，则海安营危在旦夕；海安营一失，雷州半岛南端便再无屏障。
“若英华继而北上……则高、廉二府震动，广州亦将闻警。”
他顿了顿：“臣非危言耸听，实情如此。”
讷亲皱着眉头，目光落在奏折上缓缓开口：“皇上，臣有一事不明，亦深以为忧……
“马尔泰说那铁甲舰长达40余丈，可载重炮8门，4面环射，且无帆无桨而自行于海。
“臣查本朝水师最大之赶缯船，不过20余丈。这等庞然大物，究竟是如何造出来的？
“若真如马尔泰所言，则我朝现有水师战船，与之相较，无异于舢板对巨舰……
“海上若遇，情势不问可知。”
徐本一直没吭声，见三人都说了话，才小心翼翼地接了一句：“臣……臣附议讷亲大人所言。
“器不如人，则难以争锋。
“然臣更担心的是……
“英华此番封锁琼州海峡，是止于困岛，还是意在北上？
“若其意在广东沿海，则朝廷须早做防备，不可临渴掘井。”
乾隆听完4人各抒己见，半晌没有接话。
他站起身，背对着4人，走到墙壁上悬挂的那幅《大清一统舆图》前。
烛光在图上投下昏黄的光晕，琼州海峡那条窄窄的水道被朱笔圈过，此刻在灯光下显得格外刺眼。
他背着手，目光钉在雷州半岛那一带，沉默了片刻，忽然开口，声音带着一种说不清的涩意：
“马尔泰在折子里说，英华铁舰无帆无桨、船坚炮利。朕登基6年，准噶尔、苗疆，何曾见过这等对手？
“铁船浮于海，巨炮摧城垣……这是什么样的力量？”
殿内4人都是一怔，不约而同地垂下了头。
鄂尔泰张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
张廷玉低着头，手指无意识地捻着袍角。
讷亲盯着鞋尖。
徐本干脆连呼吸都放轻了。
乾隆没有回头，声音继续从那幅舆图前传过来：“朕不是在问你们。
“朕是在想……
“这个英华，到底是从哪里冒出来的？南洋弃民所聚，怎么就有了铁甲巨舰、横行海上的本事？
“马尔泰报上来的这些，朕看了三遍，每一遍都觉得……不像真的，可又不得不信。”
他转过身，走回御案前，双手撑在案沿，目光从4人脸上一一扫过：“朕要你们实话实说……
“琼州，还能不能守住？
“如果已经丢了，该怎么收回来？”
西暖阁内一片死寂。
铜壶滴漏的水声，一下一下，清晰得像有人在敲丧钟。4位军机大臣面面相觑，谁也不敢先开口。
鄂尔泰的喉结上下滚了滚，终于拱手开口，声调比平时低了三分：“皇上垂问，臣等不敢不答。
“琼州悬于海外，水师不足恃，铁甲舰又非我所能敌……
“若于梓已殉城，琼州沦陷，则当务之急不是收复，而是防其北上。
“臣以为，应即刻传谕广东，令马尔泰、李侍尧严加守御：
“第一，加固雷州、虎门、厦门、定海各处炮台，添设重炮；
“第二，整饬广东水师，现有战船尽数修缮，添造新船；
“第三，沿海各汛地昼夜了望，遇有夷船逼近，即行举火传警；第四，严禁沿海商民私运粮食、铁器接济夷人。
“至于收复琼州……
“此刻兵力未集，水师未备，贸然渡海，恐为敌所乘。
“臣愚见，宜先固守，待查明虚实、整备齐全，再议进剿。”
张廷玉微微皱眉，接过话头：“鄂中堂所言固守之策，臣无不赞同。但臣更忧心一事……
“英华