“依我看，漕运改道之事，还得再实地勘察一番。”马周给崔仁师斟上酒，“去年暴雨冲毁了三段河道，若按旧路走，怕是耽误秋收漕粮。”
崔仁师点头：“马兄说得是。明日我便奏请陛下，派个熟悉水性的官员去河南道，务必在夏汛前拿出方案。”他夹了口牛肉，笑道，“说起来，这酱牛肉的手艺，倒有几分西域风味。”
马周哈哈一笑：“是西市康掌柜家的厨子做的。他说，这是用波斯的香料腌的，尝尝？”
众人笑着举杯，酒液入喉，带着淡淡的米香。席间没有官场的虚礼，只有对政务的讨论，对民生的牵挂——这是贞观年间官员间常见的景象，李世民常说：“同僚如手足，当以国事为重，不搞虚礼。”
窗外，月光洒在庭院的石榴树上，影影绰绰。马周的儿子马明远刚从乡学回来，手里捧着本《论语》，见父亲与同僚议事，便悄悄站在廊下等候。他今年十二岁，在乡学里成绩最好，先生常夸他“有其父之风”。
“明远，进来吧。”马周招手让儿子过来，给众人介绍，“这是犬子，刚从学里回来。”
崔仁师摸了摸明远的头，笑着问：“今日学了什么？”
明远躬身行礼，朗声说：“学了‘百姓足，君孰与不足；百姓不足，君孰与足’。先生说，这是贞观年的道理。”
众人都笑了，马周更是欣慰：“你能懂这个，比考第一还强。”
夜深了，同僚们陆续告辞。马周送他们到门口，见巷子里还有不少人家亮着灯，有户人家的窗纸上，映着妇人织布的影子，梭子来回穿梭，“吱呀”作响。
“这是张木匠家，”马周对崔仁师说，“他婆娘织布，他做木活，日子过得踏实。前几日还说，要给儿子攒钱买笔墨。”
崔仁师望着那片灯火，叹道：“百姓要的，不过是‘踏实’二字。咱们当官能让他们踏实过日子，便是对得起陛下，对得起天地。”
两人在巷口道别，马周转身回家，见明远还在灯下看书，便走过去摸了摸他的头：“早些睡吧，明日还要上学。”
“爹，”明远抬头，眼里闪着光，“先生说明年乡学要开算术课，说是能教百姓算收成、记账目，我想学完了教张木匠家的儿子。”
马周心里一暖，点头道：“好，爹支持你。”
他坐在灯下，翻开今日的奏折底稿，上面记着“长安西市商户增至三百家”“万年县新开荒地两千亩”“关中麦价每石降两文”——这些琐碎的数字，在他眼里，都是百姓日子变好的证据。
七、夜市里的百态
长安城的坊门虽在酉时关闭，但坊内的夜市却刚刚开始。平康坊的夜市最是热闹，巷子里摆满了小摊，卖小吃的、说书的、弹唱的，人声鼎沸，比白日里还热闹。
张老汉的胡饼铺关了门，却推着个小车在夜市上卖馄饨。铜锅里的汤“咕嘟”冒泡，撒上葱花和胡椒，香气能飘出半条街。几个刚下工的脚夫围在摊前，捧着粗瓷碗，吃得满头大汗。
“张老汉，你这馄饨越来越香了！”一个脚夫抹着嘴说，“比去年多加了胡椒？”
张老汉笑着添汤：“可不是嘛！康掌柜从西域带回来的胡椒，不要钱似的给我。他说，咱们百姓吃得香，他的生意才好做。”
不远处，说书先生的摊子前围满了人。今日说的是“魏徵直谏”，先生拍着醒木，声情并茂：“魏大人在朝堂上，指着太宗皇帝的鼻子说‘陛下若再修宫殿，便是步隋炀之后尘’！太宗皇帝不仅不恼，还说‘魏公说得对，朕改’！”
台下喝彩声一片，有个老者喊道：“这才是好皇帝，好臣子！”
旁边的杂货摊上，卖着西域的琉璃珠、江南的胭脂、中原的木雕。一个年轻媳妇拿着支胭脂，犹豫不决，摊主笑着说：“这是苏州来的，颜色正，还便宜，买一支吧，给娃他爹添个念想。”
媳妇被说动了，掏出几文钱买下。她刚嫁过来时，连块胰子都舍不得买，如今不仅能买胭脂，还能给丈夫扯块好布做衣裳——这都是托贞观年景的福。
夜市的尽头，有个算卦的先生，面前摆着个卦摊，上面写着“卜问前程，兼看收成”。一个老农蹲在卦摊前，递过两文钱：“先生，你给算算，今年的麦子能收多少？”
先生掐着指头，笑道：“看你印堂发亮，定是丰收之相。我看啊，少说也能多收三成！”
老农乐了，又添了一文钱：“再给算算我那孙儿，能不能考上乡学？”
先生哈哈一笑：“能！贞观年的娃娃，只要肯念书，都有出息！”
夜渐深，夜市的人渐渐少了。张老汉收了摊，推着小车往家走，车轮碾过青石板路，发出“咕噜”的声响。路过王记布庄时，见王掌柜还在灯下算账，算盘打得“噼啪”响。
“王掌柜，还没睡啊？”张老汉喊道。
王掌柜探出头，笑着说：“今儿个生意好，算完账就睡。你呢，馄饨卖完了？