案子是十天前报上来的。洪洞知县赵文奎的密奏说，县里出了怪事：有个叫胡半仙的游方道士，自称能“招魂续命”，帮人复活死去的亲人。起初只是偷偷做，后来名声传开，不少富户暗地里找他。直到上月，城南李员外家新寡的儿媳，夜里突然“活”过来，在院子里游荡，吓疯了好几个下人。官府去查，在胡半仙住处搜出许多古怪药材、符咒，还有一本记载“造人”法子的手札。
事情本该到此为止，按“妖言惑众”处置就是。但赵知县在验查那些药材时，发现其中几味，和宫里太医院某种秘方里的药材相同。他不敢自专，上报了山西巡抚，巡抚又报到了内务府。内务府一看，觉得像摹形司的手笔，这才派了吴良和张砚来。
“那胡半仙，审过了吗？”张砚打破沉默。
“审了。”吴良闭着眼，像是养神，“咬死了说是祖传的方子，自学成才。但赵知县说，有些说辞，不像寻常江湖骗子能编出来的。”
“比如？”
“比如他说，人的魂分‘主魂’‘觉魂’‘生魂’，三魂齐备才是活人。死人若尸身未腐，可用药引召回‘觉魂’，再以生人之气养‘生魂’，假以时日，或可‘半活’。”吴良睁开眼，“这话，你听着耳熟吗？”
张砚心里一凛。摹形司的药理基础里，确有类似说法，不过更精细些，分的是“神、魂、魄、意、志”。民间方士能说出这些，确实不寻常。
“会不会是……咱们司里流出去的？”他试探着问。
吴良没直接回答：“去看看再说。”
第三天傍晚，到了洪洞县。县城不大，城墙低矮，街面冷清。赵知县亲自在城门口迎接，是个四十出头的中年人，瘦削，眼袋很重，一看就是没睡好。
“吴大人，张先生，一路辛苦。”赵知县躬身行礼，声音有些沙哑，“下官已在县衙备了薄酒，为二位洗尘。”
“酒就不必了。”吴良摆摆手，“先看案卷，再看人犯。”
“是，是。”赵知县连忙引路。
县衙后堂，案卷已经准备好了。张砚一份份翻看，越看眉头皱得越紧。
胡半仙，本名胡三，河北保定人，今年五十二岁。早年走街串巷卖过狗皮膏药，后来不知从哪儿学了点医术，开始给人看邪病。康熙三十四年流落到洪洞，赁了间小院住下。平时深居简出，但常有富户家的仆役偷偷上门。
案卷里附了几份顾客的供词。有个绸缎商，儿子夭折后，找胡半仙招魂，花了二百两银子，得了包药粉，说是洒在坟头，七七四十九天后，孩子能托梦。结果自然是没用。
还有个寡妇，丈夫暴毙，想见最后一面。胡半仙让她取丈夫生前衣物，在他设的坛前焚香七日，说是能“引魂现形”。寡妇照做了，第七天夜里，真看见个模糊人影，扑上去却是一场空。事后胡半仙说，是她“心不诚”。
这些都还算寻常骗术。关键是李员外家那件事。
李员外的儿子去年秋闱落第，郁结成疾，冬天一场风寒没了。儿媳王氏，十九岁，过门才一年，守着寡。今年正月里，王氏突然病倒，药石罔效，二月初三死了。李员外悲痛，听人说胡半仙有奇术，私下请了他来。
胡半仙看了王氏尸身，说“尸身未寒，魂尚可追”。但要一味“药引”——至亲之人的心头血。李员外年老体弱，最后是王氏的娘家弟弟，咬牙割了腕，取了一小碗血。
之后的事，案卷里写得含糊。只说胡半仙在停灵的厢房里做了七日法，用了许多古怪药材。到第七天夜里，守灵的下人听见厢房里有动静，推门一看，王氏直挺挺坐在棺材里，睁着眼，但不会说话，不会动。
李家人吓坏了，找胡半仙质问。胡半仙说，这是“魂归魄未稳”，还需调养。又开了些药，让每日灌服。王氏就这样“活”着，能睁眼，能喘气，但不会说话，不会吃饭，靠灌药吊着命。直到上月十五夜里，她突然自己走出厢房，在院里游荡，碰见巡夜的下人，这才彻底暴露。
“那王氏现在何处？”吴良问。
“还在李家厢房锁着。”赵知县擦了擦额头的汗，“下官派了两个婆子看守，每日灌些米汤，勉强……勉强还喘气。”
“带我们去看看。”吴良起身。
李家在城南，是个三进的大院。因为出了这事，门庭冷落，连门口的石狮子都显得灰扑扑的。李员外亲自来迎，是个六十多岁的老人，头发全白了，眼神浑浊，走路颤巍巍的。
“造孽啊……造孽啊……”他不停念叨。
厢房在后院最僻静处，门上加了两道锁，窗外钉了木板。两个粗使婆子守在门口，见知县来了，忙掏出钥匙开门。
门一开，一股怪味冲出来——像药味，又像腐味，还混着檀香的烟味，呛得人想咳嗽。