七月里，济南、东昌、兖州三府，蝗虫遮天蔽日地来，像一片移动的黑云，落在哪里，哪里的庄稼就只剩光杆。官府组织人力扑打，设坛祭神，都不顶用。到了八月，饥民开始流窜，有的往南，有的往北。
摹形司里，张砚从邸报上看到这些消息时，并没太在意。天灾年年有，不是旱就是涝，不是蝗就是雹。他已经习惯了从文字里看人间的苦难，隔着一层纸，再惨也像戏。
八月廿三，吴良把他叫到跟前，桌上摊着山东巡抚的密奏。
“看看这个。”
张砚拿起密奏。是山东巡抚李炜八月初十发出的，说东昌府聊城县，有“奸民”假借朱三太子名号聚众，煽动饥民抢粮。已派兵围剿，擒获为首者三人，俱称“朱三太子”。
“三个？”张砚抬头。
“嗯。”吴良手指在桌上敲了敲，“都说是朱三太子。一个在城南粥厂煽动抢粮，一个在城隍庙讲劫富济贫，还有一个……在县衙门口喊冤，说自己是前明皇子，要见知县。”
张砚觉得荒诞。同一个县，同一天，冒出三个朱三太子。
“是巧合？还是有人故意？”
“不管是不是故意，这事不能放任。”吴良说，“山东离京近，饥民又多，万一闹起来，不好收拾。朝廷的意思是，要快刀斩乱麻。”
“怎么斩？”
吴良从抽屉里取出三份卷宗，推过来。“咱们的人，也该动动了。”
张砚翻开卷宗。是三份“副本”的档案，编号分别是戊字二十三号、戊字二十四号、戊字二十五号。都是今年春天新成的，还没来得及派过任务。
“把他们放出去？”张砚问。
“嗯。放去聊城。”吴良说，“三个都放。让他们去接触那三个朱三太子，摸清底细，搅乱局面，给官兵创造机会。”
张砚明白了。这是以假乱真，用摹形司的副本，去对付民间自发的冒充者。让真的假的混在一起，分不清谁是谁，官府才好一网打尽。
“可三个副本……会不会互相干扰？”他问。
“要的就是干扰。”吴良笑了笑，“水浑了，才好摸鱼。”
九月初一，三个副本从摹形司出发。张砚没见到他们出发的样子，只听说是一早从后门走的，各走各的路，装扮成不同身份：一个扮行商，一个扮游方郎中，一个扮投亲的秀才。
九月初十，山东的消息陆续传回。
第一个消息：聊城那三个“朱三太子”，都被关进了县衙大牢。但他们各说各的，互不承认，都咬定自己才是真的。知县审得头疼，上报府衙。
第二个消息：戊字二十三号（行商）到了聊城，在城南一家客栈住下，开始接触饥民中“有想法”的人，暗示自己“上头有人”，可以带他们干大事。
第三个消息：戊字二十四号（郎中）在城隍庙附近摆摊，免费给饥民看病，趁机宣扬“真龙未死，早晚复位”。
第四个消息：戊字二十五号（秀才）直接去了县学，找那些穷书生谈诗论文，偶尔“不慎”流露出前朝遗民的家国情怀。
张砚每天整理这些消息，写成简报，交给吴良。吴良看得很仔细，不时用朱笔批注：
“二十三号进展顺利，可加码。”
“二十四号太露，需收敛。”
“二十五号切入点佳，继续。”
九月廿五，事情起了变化。
山东来的密报说，聊城大牢里那三个“朱三太子”，突然开始互相指认。一个说另一个是“清廷走狗”，一个说第三个是“江湖骗子”，第三个说前两个都是“冒牌货”。吵得不可开交，连狱卒都懒得管。
与此同时，城里的三个副本，也开始察觉到彼此的存在。
戊字二十三号（行商）报告：“城内似有同道，言行可疑，疑为官府细作。”
戊字二十四号（郎中）报告：“遇一商人，暗中笼络饥民，恐是同行，需警惕。”
戊字二十五号（秀才）报告：“书生聚会中，有人言谈间试探前朝事，或为同类，或为陷阱。”
张砚看着这些报告，觉得像在看一场荒诞的戏。三个被派去搅局的副本，现在互相怀疑，互相试探，都以为对方是敌人，却不知道他们其实是同一边的。
他把报告交给吴良。吴良看了，没说话，只是提笔写了道命令：“令三人暂勿接触，各司其职，待命。”
命令传去山东。但三天后，新的报告来了——三个副本，还是碰上了。
是在城隍庙的庙会上。那天是十月初一，聊城有庙会，饥民、商贩、闲人都聚在那儿。三个副本不约而同都去了：二十三号去打探消息，二十四号去义诊，二十五号去“偶遇”书生。
结果在庙会上，三个人打了个照面。
报告是二十三号先送回的：“庙会见二人，一郎中一秀才，皆可疑。郎中义诊时，与饥民言‘真龙’，秀才与书生谈‘气节’