时间，如同指间沙砾，在帝国全力备战的轰鸣声中飞速流逝。转眼间，距那“三至五年”的最后通牒，已过去近一载春秋。
这一年，帝国疆域内发生了翻天覆地的变化。
三十六处被选定的战略要地——恒星引力井边缘、资源富集小行星群核心、关键航道跳跃点附近——原本空旷或繁忙的星空，已被一座座初具规模的庞然大物所占据。那便是帝国倾尽国力打造的“节点式龙炎堡垒”。
这些堡垒并非传统意义上的太空站或行星要塞。它们的主体结构采用模块化设计，在巨型船坞中预制后，由超大型工程舰拖曳至预定坐标，再进行现场组装与激活。堡垒基座直径普遍超过五十公里，整体呈不规则多面体，表面覆盖着厚达数米的复合装甲层，其上密布着蜂窝状的“龙炎养脉阵”符文节点，在幽暗的星空中，如同点缀着无数金红色星火的漆黑蜂巢。
此刻，位于帝都星系外围第三拉格朗日点的“金汤一号”堡垒，正在进行首次全系统联动测试。
堡垒核心控制室内，灯火通明，无数光幕上数据流瀑布般刷下。公输衍亲临现场，与数百名工程师、阵法师一同紧张地盯着各项读数。
“外部装甲层完整度100%！‘龙炎养脉阵’核心阵列激活率97.8%，能量流转稳定！”
“主动防御系统上线：十二门‘龙薪破邪’重型轨道炮完成校准，四十八组‘蜂巢’式近防速射炮阵列待命，一百二十具‘龙炎共鸣’干扰发生器预热完毕！”
“内部生态循环系统、能源熔炉、维修工厂、居住舱段……全部运行正常！”
“堡垒整体护盾发生器，启动！”
随着总工程师一声令下，控制室中央的全息投影中，巨大的堡垒模型表面，一层致密、厚重的金红色能量护盾如同呼吸般缓缓亮起，迅速覆盖了整个堡垒。护盾并非均匀的单层，而是呈现出复杂的、如同龙鳞般层层叠叠的结构，光晕流转间，散发出坚韧、稳固、且对“湮灭”能量有着明显排斥特性的强大气息。
“护盾强度达到设计峰值！能量消耗稳定在预算范围内！太好了！”人群中爆发出压抑的欢呼。这是第一座完成主体建设并成功激活核心防御的堡垒，标志着“节点防御体系”从蓝图迈入了现实。
公输衍紧绷的脸上也露出一丝欣慰，但随即肃然道：“测试尚未结束。模拟‘肃正’标准能量束攻击，强度设定为‘铁砧’战役中母舰主炮平均值的80%！”
“是！”
堡垒外，一艘经过特殊改装的无人测试舰，在安全距离外调整姿态，舰首一门仿制的“湮灭”能量炮开始充能，灰白色的毁灭光芒在炮口汇聚。
嗡——！
一道粗大的灰白光柱撕裂虚空，狠狠轰击在“金汤一号”的金红色护盾上！
刺目的光芒爆发，护盾表面被击中的区域剧烈凹陷、震荡，金红与灰白两色能量疯狂侵蚀、抵消。控制室内警报微鸣，护盾强度读数快速下滑，但始终维持在安全阈值之上。数秒后，攻击停止，护盾虽黯淡了许多，却坚韧地未曾破碎，并在“龙炎养脉阵”源源不断的能量补充下，开始快速恢复。
“护盾峰值承伤能力，达到预期目标的115%！恢复速度符合设计！”测试结果令人振奋。
公输衍点了点头，眼中精光闪烁：“很好。记录所有数据，优化能量分配与受损区域快速修复算法。通知其他三十五个堡垒工地，按‘金汤一号’的成功经验，加快进度！我们要在一年内，让所有堡垒都具备基础防御与反击能力！”
堡垒在星空中铸就金汤之固的同时，在另一处更加隐秘的星域，代号“神工”的巨型船坞内，一艘造型奇特、线条流畅的星舰，也即将迎来它的龙骨合拢仪式。
这便是“星槎”计划的原型舰，代号“探渊者”。
与庞大笨重的堡垒或传统战舰不同，“探渊者”的尺寸适中，长约八百米，最宽处不过两百米，整体呈优美的流线型，表面覆盖着最新研发的、能吸收与偏折绝大多数探测波的“幽影”涂层。它的推进系统摒弃了传统的聚变或反物质引擎，转而采用基于“龙炎”能量特性的“星轨跃迁”与“超空间滑流”混合动力（理论尚不完善，但已取得关键突破），旨在实现超远距离、相对高效的航行。舰体内部，大量空间被用于搭载先进的探测设备、长周期生命维持系统、小型生态农场、以及一个微缩版的“龙炎养脉阵”节点，以保障舰员长期生存与必要时的能量补充。
慕容璇站在船坞上层的观察廊内，凝视着下方正在被机械臂精准对接的巨大龙骨构件。她的身旁，站着“先登”小组中遴选出的首批二十名核心乘员，以及“探渊者”的总设计师——一位年仅四旬、却已头发花白、眼中燃烧着疯狂与睿智光芒的天工院奇才，墨羽。
“将军，墨工，‘探渊者’的龙骨采用‘虚空鲸’骨骼化石提炼的复合材料与‘龙炎’淬炼的特殊合金交织锻造，强度与能量亲和度都是帝国现有