天工院“烛阴”大厅内，对捕获残骸的解析与“龙炎”溯源研究同步进入攻坚阶段。结合“缄默者”的心灵波动图谱，研究团队发现，模拟出的那一丝微弱“古代能量”特征，竟真的与图谱中的部分“共鸣”频段存在高度吻合！这几乎证实了“缄默者”乃至“深蓝盟约”与那失落文明遗产的深刻关联。同时，对“肃正”侦察艇数据包的深度破解，也带来了一个令人心头一沉的确切消息——关于“肃正”主力“裁决者”舰队抵达时间的评估被进一步精确化。
一份经过反复交叉验证、可信度极高的情报被紧急呈送紫宸殿：根据对“肃正”先遣舰队与母星通讯模式、航行日志碎片以及宇宙空间背景扰动数据的综合推算，那支代号“裁决者”的肃正主力舰队，预计将在帝国标准历三至五年内，抵达帝国疆域外围！
三年，至多五年！
这个时间，比“深蓝盟约”最初警告的“三至五年”更加紧迫，误差范围被极大压缩。冰冷的数字如同重锤，敲在每一位知情者心头。这意味着，帝国真正意义上的生死决战，倒计时已然清晰可数。
压力，瞬间以指数级飙升。
紫宸殿的秘密军事会议上，气氛凝重得几乎能滴出水来。程烈端坐主位，下方是军方核心将领、天工院代表以及内阁重臣。
“三年……至多五年……”柱国大将军秦罡虎目圆睁，声音嘶哑，“‘龙炎天穹’覆盖核心星域至少要七年！新军全面形成大规模集群作战能力，按最乐观估计也要五年！这时间……不够！远远不够！”
沈墨眉头紧锁，但尚能保持冷静：“秦帅所言极是。然，时间不会因我而驻足。为今之计，唯有调整方略，集中一切资源，确保在‘裁决者’抵达时，帝国至少拥有一战之力，并能护住文明火种不绝。”
公输衍出列，手中光板投射出复杂的图表：“陛下，诸位大人。天工院与‘破壁小组’建议，调整‘龙炎天穹’建设优先级。放弃全面覆盖的既定目标，改为构建‘节点式堡垒防御体系’。选择帝都星域、三大工业星系、以及通往内星域的关键航道节点，建造三十六座超大型‘龙炎堡垒’。每座堡垒集防御、攻击、生产、居住于一体，以‘龙炎养脉阵’为核心，配备最强化的护盾与武器系统。如此，可在三年内初步形成一道保护帝国核心命脉的‘不落防线’。同时，全力加速‘龙薪破邪’系列武器的小型化与量产，尤其是针对大型舰只的特种破甲弹头。”
一位海军上将补充道：“舰队方面，必须改变思路。不再追求与‘肃正’进行大规模舰队决战，那是以卵击石。新组建的快速反应舰队与‘龙炎新军’突击力量，应专注于机动游击、袭扰补给线、利用情报优势进行局部伏击，并配合堡垒防御，形成弹性防御网络。同时，必须保留一支绝对精锐的、具备超远程航行与隐匿能力的‘种子舰队’，作为……最后的手段。”
最后的手段，不言而喻——文明火种的延续舰队。此言一出，殿内气氛更加沉重，却也无人反对。这是残酷现实下必须的考量。
程烈听着众人的建言，目光沉静如渊。良久，他缓缓开口：“诸卿所言，皆切中要害。时间紧迫，必须有所取舍。准公输衍所奏，‘节点式龙炎堡垒’计划即刻启动，列为帝国第一优先事项，倾举国之力，务必在两年半内，完成三十六座主体建设与基础防御部署。‘龙炎新军’扩编与训练强度加倍，以应对高强度、高损耗的机动防御作战。‘种子舰队’的筹建……由慕容将军秘密负责，舰船设计以生存、隐匿、长途航行为核心，可搭载必要的文明数据库与胚胎库。此计划代号‘薪火’，列为最高机密。”
他顿了顿，语气转厉：“然，朕要强调的是，筹建‘薪火’，是为绝境预留一线生机，绝非意味着放弃抵抗，准备逃亡！帝国的每一寸土地，都要用血与火来扞卫！‘节点堡垒’不仅是盾，更是刺向敌人的矛！朕要你们在构建防线的同时，思考如何利用这些堡垒，作为发起战术反击的支点！‘肃正’不是不可战胜，‘铁砧’一战已见端倪。我们需要更多情报，更需要……在决战来临前，找到能从根本上改变力量对比的‘钥匙’！”
他的目光投向星图仪上那个遥远的坐标。“星炬”计划，在这空前的时间压力下，意义变得更加重大，也愈发显得……渺茫。但程烈知道，这或许是帝国在常规备战之外，唯一可能找到“破局之机”的方向。
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“关于‘星炬’探索，”程烈看向慕