技术的巅峰。预计三个月后，主体结构可完工，再经过半年的系统集成与测试……最快明年此时，‘探渊者’便能具备初步的远航能力。”墨羽的声音带着压抑不住的激动与疲惫。

    慕容璇微微颔首：“墨工辛苦了。‘探渊者’承载着帝国探索未知、寻觅生机的希望。务必确保每一个细节都万无一失。尤其是‘星轨跃迁’引擎的稳定性与‘幽影’涂层的实际效果，必须经过最严苛的测试。”

    “将军放心！我等必竭尽所能！”墨羽与身后的工程师们齐声应道。

    慕容璇又转向那二十名目光灼灼、气息沉凝的“先登”核心成员。经过近一年地狱般的磨砺，他们早已褪去青涩，每个人身上都散发着历经生死考验后的沉稳与锐利。为首者是一名三十许岁、面容坚毅、眼神锐利如鹰的少校，名叫凌岳。

    “凌岳。”

    “属下在！”

    “你与你的队员，将是‘探渊者’的眼睛、手臂与大脑。未来深空中的每一个决定，都可能关乎任务成败，甚至帝国命运。从今日起，你们不仅要参与舰船测试，更要开始深入学习目标星域（虚空回响区）的一切已知与推演信息，熟悉舰上每一台设备，演练所有可能遇到的危机预案。我要你们成为这艘船真正的‘灵魂’。”慕容璇沉声道。

    “遵命！属下等必不负将军与帝国重托！”凌岳挺直脊梁，声音铿锵。身后十九人同样肃然应诺，眼中没有恐惧，只有沉甸甸的责任与跃跃欲试的探险之火。

    就在帝国两大核心工程——防御堡垒与探索星槎——如火如荼推进的同时，边境矿区那如同死水般的“深蓝盟约”观察站，终于有了新的动静。

    静默了将近一年的研究站，忽然向帝国矿区管理部门提交了一份正式的“科研活动变更申请”。申请称，经过前期充分的环境数据采集，他们计划在未来三个月内，启动一项“深层地脉能量溯源与晶簇成因关联性研究”。为此，需要在距离研究站约十五公里外的一处特定矿层（靠近上次“意外”能量释放区域），建立一个临时性的“深层钻探与能量监测前哨站”，并请求帝国方面提供必要的工程支持与安全警戒。

    申请文件措辞严谨，完全符合协议框架，所选择的区域也在划定的科研范围内。但林啸拿到这份申请时，心中警铃再次大作。那个区域……太敏感了。

    他立刻将申请原件与自己的分析，以加急密件呈送紫宸殿。

    程烈很快给予了批复：“准其所请。工程支持按标准提供，安全警戒由矿区卫队与‘清魇司’联合负责，明松暗紧。同意其建立临时前哨站，但所有建筑图纸、设备清单需事先报备审批。‘灵觉共鸣’监测网络覆盖范围同步扩展至该区域，最高灵敏度。注意观察其‘深层钻探’的真实目的，尤其是……是否试图接触或提取更深层的、可能与‘龙炎’地脉源头相关的物质或能量。”

    批示中透着一股冰冷的寒意。程烈几乎可以肯定，经过一年的观察、分析与内部争论，“深蓝盟约”终于按捺不住，要开始更直接地探查“龙炎”的根源了。以“科研”为名，行探查之实。

    博弈，进入了新的、更加微妙的阶段。

    帝国在疯狂地铸造盾与矛，同时警惕着身旁看似安静、实则蠢蠢欲动的“盟友”。星海的时钟无情地滴答作响，每一分努力，每一次试探，都在为那终将到来的、决定文明存亡的最终时刻，积蓄着力量，或埋下着变数。

    而在这一切喧嚣与紧张之下，紫宸殿深处的程烈，于某个寂静的深夜，独自面对着星图仪，意识沉入精神世界的最深处，与那枚缓缓旋转的“文明道种”进行着无声的交流。

    道种的光芒，比一年前更加凝实，更加内蕴。它仿佛一个微缩的宇宙，其中倒映着帝国的山川河流、亿万人心、不屈意志，以及……那正在星空中逐渐点亮的一座座金红色堡垒，和那艘即将诞生的、承载着探索之梦的星槎之影。

    “压力、抗争、希望、求知……”程烈感悟着道种传递出的、源自整个文明集体的复杂“心绪”，“文明之火，不仅燃烧于战场，也燃烧于匠人的炉火、学者的灯下、探索者的眼中……这便是‘存在’的真意吗？”

    他感觉到，自己的意志与帝国的命运、与这“文明道种”，联系得愈发紧密，彼此滋养，共同成长。一种前所未有的、宏大而沉静的力量，正在这紧密的联系中，悄然孕育。

    未知的星海，冰冷的强敌，诡谲的观察者，失落的遗迹……前路依然迷雾重重，凶险环伺。

    但帝国，已不再是当初那个只能在绝望中点燃薪火、祈求存续的懵懂文明。

    它的盾，正在星空中铸就；它的剑，正在磨砺锋芒；它的目光，已投向黑暗深处；而它的灵魂之火，正在执火者的守护与引领下，燃烧得愈发炽烈、愈发坚定。

    无论最终审判何时降临，这簇火，都已做好焚尽黑暗、亦或照亮归途的……一切准备。

    hai