众人没有异议。草原虽广阔神秘，但终究不是他们的家园。那远方的炊烟，代表着熟悉的文明与秩序（哪怕是脆弱的），也代表着新的故事和挑战。
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一行人催动马匹，沿着山梁，向着那代表归途的炊烟，缓缓行去。
身后，是苍茫无尽的草原，隐藏着无数秘密与危机，也孕育着未来的霸主与风暴。
前方，是熟悉的山水与纷争，等待着他们的，或许是故人，或许是敌人，或许是新的机缘，也或许是……最终的归宿。
风，从草原吹来，掠过山梁，带着冰雪的气息，也仿佛带来了远方铁蹄隐隐的雷鸣。
下了山梁，人烟渐稠。路边的雪地里开始出现车辙和清晰的马蹄印，甚至偶尔能看到孤零零的界碑，上面刻着模糊的契丹文和汉字，表明此地已处于辽国与草原势力交错的边缘地带。
又行半日，绕过一片稀疏的桦树林，前方豁然开朗。
一条已经冻结的、宽阔的河流横亘在眼前，冰面上有凌乱的车马痕迹。河对岸，一座小城的轮廓在冬日灰白的天空下显露出来。城墙不高，以土石垒砌，多处有修补的痕迹，看起来有些年头了。城头依稀飘着几面旗帜，但距离尚远，看不清是哪家的旗号。
城门口有稀稀拉拉的人进出，大多是赶着牲口或背着行囊的百姓，神色匆匆，带着乱世中特有的警惕与麻木。
“前面应该是‘临潢镇’。”向问天眯眼辨认着，“属于辽国上京道最北边的戍堡，早年是为了防备室韦等部，后来金国（清）崛起，又成了对峙的前沿。看这样子，怕是已经几易其手了，不知现在归谁管。”
杨过点点头。临潢镇他略有耳闻，算是进入辽国核心区域前最后一个像样的补给点，也是各方势力情报交汇的鱼龙混杂之地。
“进城看看，打听消息，补充给养。”杨过勒住马，“大家都小心些，这地方不会太平。”
一行人牵着马，踏着冰面过了河，来到城门前。
守门的兵丁只有四个，穿着破旧的皮袄，外面套着不合身的、锈迹斑斑的皮甲，抱着长矛，缩在门洞里避风。看到杨过这一行人马，尤其看到马上驮着的行李和众人虽然风尘仆仆但气度不凡的样子，几个兵丁眼睛一亮，随即又露出犹豫和畏惧的神色。
“站住！干什么的？从哪里来？”为首一个小队长模样的兵丁上前一步，拦在路中央，语气故作严厉，眼神却不住地往杨过等人腰间的兵器上瞟。
向问天上前，递过一小块碎银，脸上堆起生意人常见的笑容：“军爷，我们是南边来的皮货商，路上遭了马贼，折了些人手货物，好不容易走到这儿，想进城找家客栈休整几日，再想办法。”
小队长掂了掂银子，又打量了一下众人。杨过等人早已换回了中原装束，虽然皮袄外罩着斗篷，但确实不像草原部落的人，更不像军人。几个女子虽然戴着面纱帷帽，但身姿气度也不似寻常妇人。他心中疑惑，但掂量着银子，又看看对方不好惹的样子（尤其向问天气势沉凝），最终挥了挥手：“进去吧！城里最近不太平，晚上早点回客栈，别乱跑！记住，不管你们以前是干什么的，在临潢镇，是龙得盘着，是虎得卧着！”
“多谢军爷提醒！”向问天拱手，一行人牵着马进了城。
城内比外面看起来更加破败。街道狭窄，路面坑洼，积雪混合着泥泞和垃圾，散发出难闻的气味。两旁的店铺大多门窗紧闭，即使开着门的，也是门可罗雀。行人稀少，个个面有菜色，行色匆匆，看到杨过这一队陌生人马，大多远远避开，眼神中透着戒备和一丝麻木的畏惧。
偶尔有巡逻的兵丁经过，队形松散，盔甲兵器锈蚀，也是一副无精打采的模样。整个城镇弥漫着一种末日将至、苟延残喘的压抑气氛。
“这地方……比顺州还不如。”赢勾小声嘀咕。
“辽国气数将尽，边塞之地更是如此。”宁中则叹了口气，“国之将亡，必有妖孽。这里恐怕已是三不管地带，不知被多少势力渗透成筛子了。”
找了一家看起来还算完整的客栈住下。客栈掌柜是个五十来岁的干瘦老头，眼神浑浊，看到杨过等人出手还算阔绰，才挤出一丝谄媚的笑容，安排了房间，又殷勤地送来热水和简单的饭食。
饭后，杨过让向问天和赢勾、将臣出去打探消息，自己则和东方不败、宁中则等人留在房中商议。
“这临潢镇情况复杂，不宜久留。”杨过道，“我们补充些食物和药物，尽快南下。不过，在走之前，得弄清楚现在辽国、清国、还有草原上的最新动向。”
傍晚时分，向问天三人回来，带回的消息让众人心头更加沉重。
“打听清楚了。”向问天脸色严肃，“临潢镇现在名义上还归辽国南京道留守管辖，但驻守这里的辽军只剩下不到两百老弱病残，根本控制不住局面。城里有清国的密探，有草原各部的眼