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杨过收下礼物和骨符，拱手道：“乌恩其族长，保重。望你牢记初心，善待部众，强盛部落。草原风云变幻，唯有自身强大，方能立足。”
“谨记壮士教诲！”乌恩其郑重道。
次日清晨，杨过一行人骑着乌恩其赠送的骏马，带着简单的行装，离开了白水河部营地，继续向着草原深处，铁木真乞颜部所在的方向行去。
身后，白水河部营地炊烟袅袅，恢复了往日的秩序，只是空气中似乎多了几分不一样的凝重。新的族长，将带领这个部落走向何方？是壮大，还是衰亡？无人知晓。
马背上，赢勾把玩着乌恩其送的一串宝石项链，笑嘻嘻道：“这趟不算白来，又有金子又有马，还看了场热闹。”
“热闹？”将臣瞥了她一眼，“差点就成了热闹的一部分。”
宁中则回头望了望渐行渐远的营地，轻叹：“这乌恩其，也是个有手段的。只是不知，在这虎狼环伺的草原，他能走多远。”
“那就要看他的造化和选择了。”杨过望着前方一望无际的草原，眼神深邃，“铁木真……不知又是何等人物。我有预感，我们离答案，越来越近了。”
风更紧了，卷着雪沫，打在脸上生疼。茫茫草原，前路未知，唯有马蹄声嘚嘚，碾过枯草，一路向北。更深处，等待着他们的，将是草原真正的霸主，是搅动天下风云的巨擘，是另一个更加波澜壮阔的舞台。
离开白水河部，草原的景色愈发显得原始而粗粝。天高地阔，长风浩荡，仿佛能将人心里所有的尘埃都涤荡干净，只留下最本能的警惕与对未知的敬畏。
越往北，气候越发严酷。积雪更深，寒风如刀，即使裹着厚实的皮袄，寒气依旧无孔不入。人烟更加稀少，偶尔能看见零星的游牧帐篷，也都显得孤寂而警惕，远远看到杨过这一行人马，牧民们便会迅速驱赶着牛羊躲开。
他们按照从乌恩其那里得来的大致方向，朝着传说中乞颜部活动的区域行进。乌恩其虽然未曾与铁木真直接打过交道，但也听说过乞颜部大致在斡难河（今鄂嫩河）、克鲁伦河上游一带游牧。
路途枯燥而艰难。白天赶路，夜晚寻背风处扎营，燃起用牛粪和枯草勉强维持的小堆篝火，抵御着仿佛能冻结灵魂的寒冷。干粮越来越难以下咽，清水也时常需要凿冰取水，融化后带着泥土和草根的味道。
这一日，午后，天空阴沉得如同泼墨。铅灰色的云层低低压下来，仿佛触手可及。风停了，一种不祥的、令人窒息的寂静笼罩着草原。
“要下大雪了。”向问天勒住马，抬头望天，神色凝重，“而且恐怕是暴风雪。我们必须立刻找到避风的地方，否则被卷进去就麻烦了。”
众人环顾四野，除了起伏的草坡和远处模糊的山峦轮廓，几乎看不到任何可以遮蔽的地方。
“看那边！”程英忽然指着右前方，“好像有个小山坳，还有几块大石头！”
果然，约莫两三里外，有一个不起眼的、被风蚀形成的浅坳，坳口有几块突兀的巨石，或许能稍挡风雪。
“快！过去！”杨过当先策马。
一行人刚冲到山坳边缘，狂风便毫无征兆地骤然加剧！如同千万头猛兽同时咆哮，卷起地上厚厚的积雪，形成一片白茫茫的、令人睁不开眼的雪暴！天地瞬间失色，目不能视尺外。
“下马！牵着马，贴着石头走！别散开！”杨过用内力将声音送出，在狂风的嘶吼中依然清晰。
众人连忙下马，死死拉住缰绳，互相靠拢，几乎是摸索着，狼狈地挤进了那几块巨石形成的狭小缝隙里。缝隙勉强能容下十几个人和马匹挤作一团，但刺骨的寒风裹挟着雪粒，依旧从各个角度钻进来，打得人脸上生疼。
马匹不安地嘶鸣、踏蹄，众人只能尽力安抚。
暴风雪持续了将近一个时辰，才渐渐减弱。当风雪终于停歇，众人钻出石缝时，外面已经变成了一个完全陌生的世界。
积雪又厚了将近一尺，将所有的沟壑、草坡都抹平，天地间一片刺眼的银白。太阳从云层后露出惨淡的脸，阳光反射在雪地上，晃得人头晕目眩。他们来时的马蹄印早已消失无踪。
“这下麻烦了。”向问天皱眉道，“完全迷失方向了。只能等太阳再升高些，判断个大概。”
众人清理掉身上和马匹上的积雪，又冷又饿，却不敢轻易生火——谁知道这暴风雪会不会再来？牛粪和枯草也几乎耗尽。
“你们听……”秦南琴忽然竖起耳朵，小声道，“好像……有声音？”
众人凝神细听。在呼啸的风声间隙，似乎真的从东南方向，隐约传来了什么声音……像是很多人在一起呼喊？又夹杂着某种有节奏的、沉闷的撞击声？距离应该不近，但在空旷的雪原上，声音被风扭曲着传来。