“这日子，比在顺州打仗还难熬。”赢勾苦着脸，小口啜饮着皮囊里所剩不多的烈酒取暖。
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“草原上的生活本就如此。”将臣低声道，“逐水草而居，与天争，与地争，与野兽争，还要与人争。能在这里生存下来的，都是坚韧如铁、凶狠如狼的部族。”
杨过拨弄着火炭，若有所思：“所以，他们一旦统一起来，爆发的力量才可怕。劫掠和征服，几乎是刻在他们骨子里的生存方式。”
东方不败靠在他身侧，闭目养神，忽然耳朵微动：“有动静。”
众人立刻屏息凝神。
远处，隐隐传来了马蹄声，很轻，很碎，似乎只有一两匹马，而且速度不快，正在靠近。
杨过做了个手势，众人迅速熄灭篝火，藏身到洼地边缘的阴影中，兵器悄然出鞘。
马蹄声越来越近，在离洼地百余步外停了下来。似乎来人也察觉到了这里有人停留过的痕迹，变得谨慎。
借着微弱的星光，杨过看到一个模糊的骑手轮廓。那人似乎犹豫了一下，然后竟策马朝着洼地缓缓走来，同时用生硬的汉语喊道：“喂！里面的人！是过路的旅人，还是迷途的羔羊？没有恶意！只想借个火，暖暖身子！”
声音听起来是个年轻人，虽然刻意放粗，却仍带着一丝未褪尽的青涩。
杨过与东方不败交换了一个眼神，微微点头。对方孤身一人，且主动出声，似乎确实没有太大敌意。
“进来吧！火已经灭了，但可以再点。”杨过也用汉语回道，同时示意众人收起兵刃，但保持警惕。
那骑手闻言，似乎松了口气，催马走进洼地。到了近前，才看清是个约莫十七八岁的少年，身材不算特别高大，但很精壮，裹着一件半旧的羊皮袄，脸上带着草原人常见的风霜色，一双眼睛在黑暗中却很亮，好奇地打量着杨过这一行人。
他翻身下马，动作利落，将马拴在旁边的一块石头上，搓着手走过来：“多谢！这鬼天气，真是冻死人。我叫巴特尔，是前面‘白水河’部族的牧人，出来寻找走散的羊群，结果迷了路，看到这边好像有火光，就过来碰碰运气。”
他一边说，一边很自来熟地在刚才篝火的位置蹲下，掏出火镰和一小包引火物，熟练地重新生起一小堆火。火光映亮了他年轻的脸庞，颧骨略高，嘴唇紧抿，眼神里透着机警和一丝不易察觉的审视。
杨过等人也重新围拢过来。向问天递过去一块肉干和酒囊。
巴特尔接过，道了声谢，毫不客气地啃了起来，喝了一大口酒，脸上露出舒坦的神色：“你们……不像草原上的人。从南边来的？商人？还是……逃难的？”
“算是旅人吧。”杨过含糊道，“听说草原风光壮阔，想来见识见识。小兄弟，你刚才说‘白水河’部族？离这里远吗？”
巴特尔嚼着肉干，含糊道：“不远，往东北方向，快马大半天的路程。不过……”他顿了顿，抬眼看了看杨过等人，“我劝你们别去。我们部族最近……不太平。”
“哦？怎么不太平？”王夫人问道。
巴特尔犹豫了一下，压低声音：“我们部族的老族长病重，快不行了。几个儿子……还有族里有威望的千夫长、百夫长，都在明争暗斗，抢着当新族长。外面还有别的部族虎视眈眈，清国的那些老爷们也派人来拉拢……乱得很。你们外人这时候去，容易惹麻烦。”
杨过心中一动，这倒是了解蒙古部族内部情况的好机会。“争夺族长之位？小兄弟，你是支持哪一边的？”
巴特尔看了杨过一眼，眼神有些复杂，最终摇摇头：“我一个小小牧人，支持谁有什么用？我只希望新族长是个有本事的，能带着部族活下去，不被别人吞掉。现在的几个候选人……唉，有的太莽撞，有的太小气，有的只知道巴结清国人。”
他年纪虽轻，说话却颇有见地，显然不是普通的牧人。
“听起来，你们部族处境不妙。”杨过道，“那你觉得，怎么做才能让部族强大起来，不受欺负？”
巴特尔闻言，眼睛亮了一下，随即又黯淡下去：“还能怎么做？像西边克烈部的王汗，或者更北边乞颜部的铁木真那样，把分散的力量团结起来，有严格的规矩，训练勇敢的战士，有公平的赏罚。可是……谈何容易。我们白水河部，自己内部都团结不起来。”
铁木真！这个名字让杨过心头一震。果然，这位未来的成吉思汗，已经开始在草原上崭露头角了。
“铁木真……他是个什么样的人？”杨过看似随意地问道。
巴特尔脸上露出敬佩又带着些畏惧的神色：“听说是个了不起的英雄。小时候吃过很多苦，父亲被仇人毒死，部众离散，他和母亲兄弟在荒野里挣扎求生。但他很勇敢，也很聪明，慢慢聚集了一批忠诚的伙伴，打败了仇敌，重新夺回了乞颜部，现在正在吞并周围的小部落，