晨雾还未散尽，一面直径两丈的牛皮巨鼓已赫然矗立在祭台之上。
鼓面斑驳，隐隐透着暗红的血色，那是先帝时期遗留下来的军鼓，多年未响，积尘已被擦拭得干干净净。
曹髦褪去了繁复的冕服，仅着一身箭袖轻甲，手腕缠着吸汗的白葛布。
他没有让礼官代劳，而是亲自提起了两根儿臂粗的鼓槌。
“咚！”
第一声鼓响，沉闷而悠长，像是一记重锤砸在所有人的心口。
码头上，沈琅一身崭新的青布直裰，立由于首船“破浪号”的船头。
他身后，十二艘经过改造的新式漕船一字排开，原本用来堆放货物的甲板上，没有站着持刀的护卫，而是整整齐齐站着三十六名精壮的纤夫。
“咚！咚！”
曹髦的动作并不快，但每一次挥臂都用尽了全力。
鼓声随着江风传出老远，震散了江面的薄雾。
岸边早已围满了百姓。
若是往日，商贾出行多是悄无声息，生怕露白招灾。
但今日不同，每一艘船的桅杆顶端，都高高悬挂着一面漆金的木牌，上书“奉旨运粮”四个大字。
而在那金牌之下，更有一面面画着妇孺老幼笑脸的粗布画像，在风中猎猎招展。
那是每一个船工的家眷。
“起锚——！”沈琅那只独臂高高举起，声音嘶哑却高亢。
随着绞盘的转动声，十二艘满载着粮食与希望的大船，缓缓驶离了码头。
岸上的百姓不知是谁带的头，竟有人在泥地上插起了清香，更有老者朝着船队跪拜，口中高呼：“商夫亦为国脊梁！去吧！平平安安地去吧！”
曹髦没有停。
他的虎口已经被震得发麻，但他眼中的光芒却越发炽热。
这鼓声，不仅是送行，更是他在向那个盘根错节的世家大族宣战。
船队顺流而下，很快便驶入了素有“鬼门关”之称的砥柱峡。
两岸山势如削，江水在此处骤然收窄，激流撞击暗礁，发出震耳欲聋的轰鸣。
这里是裴家控制漕运的天然关卡，也是无数私船的葬身之地。
“当心！前方水纹不对！”
站在船头的周大猛地大吼一声。
作为船工会首，他对这片水域熟得像自家的后院。
话音未落，几艘通体漆黑、形如梭鱼的快艇，如同幽灵般从暗礁群后窜了出来。
船头挂着黑帆，帆上绘着一只狰狞的独角蛟龙。
“是‘浪里蛟’！”甲板上的船工们瞬间乱作一团，有人下意识地去摸藏在船舷下的铁钩。
黑帆快艇迅速逼近，一名满脸横肉、赤着上身的大汉立于首艇之上，手里提着一把分水峨眉刺，眼神凶戾如狼。
他便是这八百里水路上的煞星，专替裴家干脏活的水匪头目——浪里蛟。
“不想死的，把船留下，人滚蛋！”浪里蛟一声暴喝，身后的水匪们纷纷亮出兵刃，铁索飞爪蓄势待发。
沈琅面沉如水，没有下令反击，而是看向身旁的周大。
周大深吸一口气，并没有拔刀，而是几步跨上船首的撞角，指着浪里蛟便骂：“赵老三！你娘坟头的草都三尺高了，你还在这替裴楷那杀才卖命？也不怕半夜你娘从坟里爬出来抽你！”
浪里蛟那凶狠的表情僵了一瞬，手中的峨眉刺微微一颤：“周大？你他娘的还没死？”
“老子活得好好的！不仅活着，还活得像个人样！”周大指了指桅杆上悬挂的画像，“睁开你的狗眼看看！这船上运的不是裴家的黑心钱，是咱们穷苦兄弟的活命粮！桅杆上挂的，是这船上兄弟的老娘和崽子！”
浪里蛟下意识地抬头，目光触及那在风中飘荡的画像。
其中一幅画得有些拙劣，是一个缺了门牙的老妇正捧着碗笑。
那笑容，像极了他死去的娘。
“新皇有旨！”周大趁热打铁，从怀里掏出一面早已准备好的铜锣，“哐”地敲响，“新船运利，每石分三斗给船工，若有闪失，抚恤金百倍！你今日若劫了这船，劫的不是朝廷的税，是咱们这些苦哈哈的命！是你手底下那帮弟兄回乡养老的本钱！”
浪里蛟握着兵器的手青筋暴起。
他在裴家手底下当狗当了十年，除了那一身洗不掉的血腥味，什么也没落下。
裴楷对他，向来是呼之即来挥之即去，赏钱还不如打发叫花子多。
“三斗……”浪里蛟喃喃自语。
他在水上拼杀一年，也落不下几斗米。
“大哥，动手吗？”旁边一个小匪见他迟疑，忍不住催促，“裴公子说了，今日若不见红，咱们回去都得脱层皮。”
“脱你娘的皮！”浪里蛟反手一巴掌抽在那小匪脸上，力道之大，直接将其抽得嘴角溢血。
他盯着周大，又看了看那巍然不