年轻人一身寒气，头发上还沾着未化的霜，脸上带着明显的疲惫，但眼神里却有股压抑不住的兴奋。他怀里紧紧抱着个用旧布裹着的长条状包裹。
“殿下！”阿木快步走到床边，把包裹放在地上，小心地解开布，“找到了！五年以上的老鸡血藤，济世堂老掌柜压箱底的货！”
布包打开，里面是两截约莫手臂长短、拇指粗细的暗红色藤茎。藤皮粗糙，布满纵向裂纹，断口处果然呈现出一种暗红色、近乎凝固的胶质状，真像干涸的血块。凑近了，能闻到一股独特的、略带腥气的药香。
王大夫立刻凑过来，拿起一截仔细查看，又用指甲掐了掐断面，脸上露出满意之色：“没错，是上好的老藤！药力足！阿木，你怎么弄到的？那老倔头肯卖？”
阿木咧了咧嘴，笑容有点苦：“肯是肯，但开价高得离谱，要五百两。我带去的银子不够。后来……我跟他磨了半宿，答应帮他办件事，他才松口。”
“什么事？”赵煜问。
“他有个独孙，在城西‘百工坊’做学徒，前阵子得罪了坊里一个管事的，被寻了个由头打断了一条腿，赶了出来。”阿木声音低下去，“老掌柜年纪大了，又只是个开药铺的，惹不起那些人。他让我……想办法教训那个管事的，至少让他孙子能回坊里继续学手艺。”
老猫眉头一皱：“百工坊是内务府下辖的官办作坊，里面的人都有点背景。那管事什么来头？”
“姓刘，叫刘三，据说是内务府一个采办的远房亲戚，在坊里管物料，有点小权。”阿木说，“老掌柜打听过，这人贪财好色，手脚也不干净，但上头有人罩着，寻常人动不了他。”
内务府……赵煜想起之前死掉的那个黄采办，还有矿监大使李贵，都是内务府的人。这刘三，会不会也和蚀星教那条线有牵扯？还是只是单纯的欺压良善？
“这事不急。”赵煜说，“先让老掌柜的孙子养好伤。至于那个刘三……让老猫去摸摸底。若只是个寻常恶霸，找个机会教训一顿便是。若真和内务府那摊子烂事有关……”
他话没说完，但意思明白——若真有关，那这刘三可能就是条新线索。
王大夫已经拿着鸡血藤去隔壁屋处理了。陆明远也跟着过去，说要研究怎么把藤汁完美融入新药膏里。
地窖里暂时安静下来。赵煜靠着枕头，感觉胸口那股闷痛稍微缓了些。新药膏的药力似乎正在慢慢渗透，那股刺骨的寒意里，那丝温润的暖流好像强了一点点——也可能是心理作用。
“殿下，”石峰忽然开口，声音压得更低，“还有件事。昨夜我们撤出西苑时，在宫墙根底下，捡到了这个。”
他又从怀里掏出个东西——是个巴掌大的、折叠起来的纸团。纸团边缘沾着泥，显然在泥地里埋过。
赵煜接过，小心展开。纸很薄，像是某种特制的笺纸，上面用极细的炭笔写了几行字，字迹潦草，像是匆忙间写下的：
「盒已转移，不在西苑。
钥匙在北，南有接应。
小心宫中‘影子’，他们不止一人。
腊月十八夜，子时三刻，城南‘归燕亭’。
——‘友’」
又是那个神秘的“友”！赵煜盯着纸上的字，瞳孔微缩。
信息很明确：铜盒已经不在西苑了，被转移了。钥匙（可能指铜盒，也可能指别的东西）在北边，南边有人接应。宫中还有“影子”，不止一个。最后给出了一个见面地点和时间——腊月十八夜，子时三刻，城南归燕亭。
腊月十八……就是前天夜里。这个纸条，是前天夜里写的，然后被埋在西苑宫墙下，等着可能去搜查的人发现？
“字迹和上次那个木盒里的纸条像吗？”赵煜问陆明远。
陆明远凑过来仔细看，摇头：“不像。上次的字更工整，像是斟酌后写的。这次的字很潦，像是情况紧急。”
是同一个人写的，只是情况不同？还是根本就是不同的人？
“归燕亭……”老猫皱眉，“那地方我知道，在城南乱葬岗边上，平时根本没人去。选那儿见面，要么是极其隐蔽，要么……就是个陷阱。”
“但纸条上说是‘腊月十八夜’，”石峰道，“时间已经过了。就算不是陷阱，我们也错过了。”
赵煜没说话，只是反复看着那几行字。铜盒转移了，钥匙在北，南有接应，宫中还有“影子”……这些信息，像拼图一样，和他已知的线索慢慢重合。
周衡派了三批人离京：一批往北，一批往南，一批进了宫。宫里那个黄太监接了铜盒，然后死了。铜盒下落不明。现在纸条说“钥匙在北，南有接应”——难道铜盒被拆分了？钥匙部分送去了北边，盒子本身或者别的什么送去了南边？宫里的“影子”负责传递消息和灭口？
而那个“友”，似乎知道很多内情，却始终不肯露面，只通过这种隐晦的方式传递信息。他到底