就在他跑到一半时，沼泽突然沸腾，一只巨大的、由腐烂植物和动物骸骨组成的怪物从泥潭中升起，挡在前方。
“腐化巨像！”有人惊呼。
怪物有十米高，身躯是无数枯枝和骨头拼凑而成，头部是一个空洞的骷髅头，眼中燃烧着幽绿的鬼火。它伸出巨大的骨爪，拍向队伍。
“散开！”林越大喊，同时抽出剑，钥匙力量注入。金色的剑光斩中骨爪，发出刺耳的碰撞声。骨爪上出现裂痕，但很快被腐朽能量修复。
腐化巨像发出无声的咆哮，腐朽能量如潮水般涌来。周围的队员感到一阵眩晕，生命力在被抽取。
“老板，它靠吸收生命力恢复！”王刚喊道，“不能让它持续接触！”
林越明白，必须速战速决。他激活钥匙的短距离空间标记能力，在巨像头顶设置标记，然后瞬移上去。站在怪物头顶，他能看到核心位置——在骷髅头内部，有一团跳动的黑色能量。
“就是那里！”他一剑刺下，钥匙力量全力爆发。
金色的光芒如太阳般炸开，黑色能量核心被击中，剧烈震动。腐化巨像发出凄厉的尖啸，身躯开始崩溃，枯枝和骨头如雨般散落。
三秒后，怪物彻底瓦解，沼泽重新平静。但林越消耗了大量能量，呼吸急促。
“老板，你没事吧？”李明扶住他。
“没事，继续前进。”
他们穿过沼泽，时间已经过去了十分钟。还剩二十公里，二十分钟。
接下来的路程相对顺利，德鲁伊净化小队清除了大部分障碍。但越是深入，腐朽浓度越高，连防护护符的效果都在减弱。王刚和李明开始出现轻微的中毒症状：头晕、乏力、皮肤出现灰斑。
莉亚牧师通过通讯水晶远程指导：“给他们服用抗腐药剂，保持生命力流动。不能停，一停下来就可能被腐朽能量侵蚀内脏。”
两人服药后好转，但状态已经下降。林越让他们跟在队伍中间，自己和德鲁伊们顶在前面。
又前进了一公里，他们抵达枯萎地带的核心区。
这里没有任何活物，只有一片黑色的焦土。焦土中央，有一个巨大的茧状物，直径超过五十米，表面覆盖着蠕动着的黑色触须。那就是枯萎王的封印——或者说，囚笼。
茧的顶部，有一个破损的缺口，从缺口中涌出浓郁的腐朽能量，形成肉眼可见的黑色气流。缺口边缘，能看到一丝微弱的、不断变色的光——那就是第七钥匙碎片，被嵌在封印结构中，但光芒已经很暗淡，边缘染上了黑色。
“封印破损程度比预想的更严重。”艾莉娅脸色发白，“缺口已经在扩大，我们必须在枯萎王醒来前修复它。”
“怎么修复？”林越问。
“需要同时进行三件事。”德鲁伊小队长说，“第一，用自然魔法修补封印结构；第二，注入生命能量中和腐朽；第三，用秩序力量固定混沌。最重要的是……需要有人进入茧内，找到‘腐朽之心’，用创造之力净化它。”
“进入茧内？”王刚皱眉，“里面不是充满了腐朽能量吗？普通人进去就是送死。”
“只有钥匙持有者能进去。”莫里斯长老的声音从通讯水晶传来，“钥匙力量可以暂时抵抗腐朽侵蚀，但时间有限——最多十分钟。超过十分钟，即使是你也会被彻底污染。”
十分钟。找到腐朽之心，净化它，然后出来。
林越看着那个巨大的茧，感受着内部传来的令人窒息的腐朽气息。他知道风险，但没有选择。
“我进去。外面的事交给你们。”
“老板，我跟你一起！”王刚坚持。
“不行，你们在外面保护德鲁伊们施法。”林越摇头，“这是钥匙持有者的任务，只有我能完成。”
他看向金姆：“第七碎片给我。进入后，我需要它引导我找到腐朽之心。”
金姆递上碎片。当林越触碰到这块不断变色的碎片时，感觉到一种奇异的共鸣——它既渴望完整，又抗拒被使用，像是在挣扎。污染已经很深了。
“开始吧。”
德鲁伊们开始围绕茧布置法阵。艾莉娅带领的净化小队在外围建立防御圈，准备应对可能出现的腐朽造物。王刚和李明在茧的缺口处架设武器，随时准备火力支援。
林越站在缺口前，深吸一口气。钥匙力量全开，金色的光芒包裹全身，然后他纵身跃入茧内。
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内部的世界与外部的死寂完全不同。
这里不是黑暗，而是一种病态的、过度饱和的色彩：深紫、暗红、墨绿，所有颜色都扭曲变形，像是腐烂水果的切面。空间本身在扭曲，有时拉长有时压缩，让人产生强烈的眩晕感。
地面上布满蠕动的黑色触须，空气中漂浮着腐败