“枯萎王的核心在枯萎地带中心，距离这里大约五公里。”艾莉娅展开地图，“我们建立了三个观测点，发现枯萎王的意识活动有周期性：每六小时会进入深度休眠，持续约三十分钟。那是我们接近核心的最佳时机。”
“下一次休眠是什么时候？”
“四小时后，也就是傍晚时分。”艾莉娅指向枯萎地带深处，“我已经组织了德鲁伊教派的净化小队，他们会从三个方向同时推进，清除沿途的腐朽造物，为我们开辟道路。但核心区域只有你们能进入——那里的腐朽浓度太高，普通德鲁伊撑不过十分钟。”
林越观察枯萎地带。他能感觉到钥匙在抗拒那里的气息，那是秩序对混沌的本能排斥。但第七碎片却在微微震动，像是受到了吸引。
“我们需要制定详细计划。”他召集所有队员，“艾莉娅，你负责协调德鲁伊净化小队，确保道路畅通。王刚、李明，你们和我一起进入核心，负责护卫。莉亚牧师，你留在外围，建立治疗站，准备接应伤员。金姆，你带着第七碎片，关键时刻可能需要它的力量。”
“我做什么？”艾琳法师问。
“你和加尔文骑士负责保护莉亚牧师和治疗站。”林越说，“枯萎王可能会派出爪牙攻击外围，你们要守住防线。”
分配完毕，队伍开始最后准备。德鲁伊们带来了特制的净化护符和抗腐药剂，每人配备。林越检查了能量共振器，确保它能正常工作。
等待期间，林越与莫里斯长老进行了深入交流。
“长老，枯萎王到底是什么来历？为什么第七守护者要封印它而不是消灭？”
“那是上古的秘密了。”莫里斯坐在一根巨大的树根上，眼中闪过回忆的光芒，“根据德鲁伊教派的古老传承，枯萎王原本是‘世界树之影’——当世界树诞生时，它的影子也获得了生命，但那生命是扭曲的，代表着腐朽与终结。上古时期，德鲁伊教派与枯萎王达成了平衡：它待在阴影中，不干预现实。”
“平衡如何打破的？”
“第七纪元末期，观测者发出归零警告，世界动荡。枯萎王认为这是它吞噬现实的机会，开始活跃。第七守护者——他的名字在传承中被抹去了——来到翡翠梦境，与当时的德鲁伊大长老联手，将枯萎王封印。但无法彻底消灭，因为它是世界树的影子，消灭它可能伤害世界树本身。”
林越理解了。就像光与影，生与死，有些存在是必须接受的部分，只能控制，不能消除。
“第七守护者为什么把钥匙碎片留在封印中？”
“因为需要创造之力维持封印。”莫里斯说，“枯萎王代表纯粹的腐朽，对抗它需要纯粹的创造。第七钥匙碎片中的创造属性，正是封印的核心能源。三百年来，碎片一直在压制枯萎王，但也在这个过程中被慢慢污染。”
一个循环：用创造封印腐朽，但创造本身被腐朽侵蚀。而现在，这个循环濒临崩溃。
“如果我们成功净化枯萎王，第七碎片会恢复吗？”
“不确定。”长老摇头，“污染可能已经太深。但至少，我们可以阻止进一步的恶化，争取时间寻找彻底解决的方法。”
谈话间，时间流逝。夕阳西下，枯萎地带的腐朽能量开始波动——枯萎王的意识活动在减弱，即将进入深度休眠。
“就是现在。”艾莉娅报告，“观测点确认，枯萎王进入休眠期。我们有三十分钟。”
“出发！”
德鲁伊净化小队率先进入枯萎地带。他们手持橡木法杖，吟唱自然咒文，所过之处，灰白色的真菌消退，腐朽能量被驱散。但前进速度很慢，每清除一片区域都需要消耗大量魔力。
林越带着核心小队跟在后面。踏入枯萎地带的瞬间，他感到一阵强烈的不适——像是踏入一片粘稠的泥潭，每一次呼吸都吸入腐朽的气息。钥匙自动激发防护，金色的光芒在体表流转，将腐朽能量隔绝在外。
王刚和李明也感到不适，但受过专业训练的他们很快调整过来，警惕地观察四周。枯萎地带并非完全死寂，有东西在阴影中蠕动：像是真菌组成的怪物，或是枯木变成的傀儡，它们对生者充满敌意，但被德鲁伊的净化力量阻挡。
前进两公里后，他们遇到了第一个真正的阻碍：一片“腐化沼泽”。地面变成黑色的泥潭，冒着腐败的气泡，泥潭中伸出无数枯骨般的手臂，试图将人拉入。
“这是枯萎王的防御机制之一。”艾莉娅解释，“必须快速通过，否则会被拖入泥潭，被腐朽能量侵蚀。”
“怎么过？”
“用净化木板铺路，但时间来不及。”德鲁伊小队长说，“不过我们可以用自然魔法暂时凝固沼泽表面，但只能维持三分钟。”
“三分钟够了。”林越看向王刚和李明，“你们先过，我断后。”
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德鲁伊们开始施法。翠绿的自然能量注入