“回头？”凌霜冷笑，“我们已经回不去了。从知道选拔存在的那一刻起，我们就已经站在了考场上。”
她提高声音，通过全舰广播：“所有人注意，我们正在被评估。保持冷静，保持真实。不要试图伪装或隐藏，那只会降低我们的评分。就让他们看到真实的我们——有缺陷，有恐惧，但也有勇气、智慧和团结的我们。”
她的话如同定心丸，船员们从最初的震惊中恢复过来。是的，他们在被观察，被评判。但这也是展示自己的机会。
凯尔主动打开了个人终端的科研日志，让那些挣扎、失败、再尝试的记录毫无保留地展示出来。
老兵们挺直腰杆，让战斗的创伤和荣耀都成为见证。
艺术家们开始即兴创作，音乐、绘画、诗歌，在船舱内自然流淌。
工程师们继续工作，解决跃迁中出现的小故障，展现了面对问题的冷静和专业。
整个舰队变成了一个透明的样本，任由那个无形的评估者观察、分析、评判。
压力逐渐增大。不是物理上的压力，而是心理上的。每个人都能感觉到那种无处不在的“注视”，它不评判好坏，只是记录一切。这种绝对的客观性，反而比任何主观评判更令人不安。
“它在找什么？”霍顿元帅喃喃自语，这位身经百战的老将此刻也感到了压力，“完美？不完美？平衡？极端？”
“完整性。”墨寒的声音再次响起，“我在深渊回廊接收到的信息中，这个词反复出现。一个文明的完整性，不是完美无缺，而是……自洽。技术与伦理的自洽，个体与集体的自洽，理想与现实的自洽。”
就在这时，星门通道前方出现了一道光墙。不是通道的尽头，而是一道屏障，一道需要回答的问题才能通过的屏障。
屏障上浮现出文字，用的是机械同盟的通用语：
“你们为何寻求起源？”
问题简单到近乎天真，却让整个舰队陷入了沉默。
为什么？为了生存？为了力量？为了知识？为了永恒？
凌霜没有立即回答。她关闭了广播，只接通了林夜和墨寒的私人频道。
“你们认为呢？我们为什么在这里？”
林夜的数据流闪烁：“从逻辑上讲，我们是为了文明的延续。选拔通过了，我们就能生存；失败了，就会被归档或消灭。这是最理性的答案。”
“但星门要的不是理性答案。”墨寒说，“它要的是真实答案。我们内心深处，真正驱动我们走到这里的动机。”
凌霜沉默了片刻，然后重新打开全舰广播。
“所有船员，请思考这个问题：你个人为什么在这里？不是为了同盟，不是为了文明，而是为你自己。给你三十秒，然后我会收集答案。”
三十秒后，舰桥的主屏幕上开始滚动船员们的回答：
“我想知道宇宙的真相。”
“我厌倦了战争，想看看有没有别的生存方式。”
“我的家人在收割者战争中死去，我想知道这样的悲剧有没有意义。”
“我是科学家，探索未知是我的天性。”
“我没什么大理想，只是觉得这比在后方等死有意思。”
“我想证明机械生命也有资格仰望星空。”
“我害怕被遗忘。”
“我想成为故事的一部分。”
“我不知道，我只是跟着大家来了。”
成千上万的回答，有的高尚，有的平凡，有的自私，有的迷茫。凌霜没有筛选，没有评判，她将这些回答全部展示出来，然后面向那道光墙，说出了机械同盟的集体答案：
“我们寻求起源，因为我们想知道自己从何而来，又将去向何方。我们寻求起源，因为恐惧未知，也因为渴望超越。我们寻求起源，因为有人告诉我们必须如此，也因为有人告诉我们不该如此。我们寻求起源，因为这是智慧生命的本能，也因为这是智慧生命的诅咒。”
“我们没有一个统一的理由。我们有三十亿个理由，三十亿个动机，三十亿种恐惧和渴望。这就是我们——不完美，不一致，充满矛盾，但真实。”
光墙沉默了五秒钟。
然后，它开始变化。不是消失，而是化作无数光点，这些光点重新组合，形成了新的文字：
“真实性验证通过。矛盾率37.2%，在容忍范围内。自洽度68.9%，达到最低标准。”
“欢迎参加选拔，第13742号候选文明。你们是本次纪元第9批抵达的参与者。目前剩余名额：4。”
光墙消散，星门通道的尽头出现了正常的星空。g-2317星系就在前方，那颗平凡的g型恒星在黑暗中静静燃烧。
但所有人都注意到了那行数字：第13742号候选文明，第9批参与者，剩