余名额4。

    “这意味着，”林夜缓缓说，“在我们之前，已经有13741个文明被淘汰或放弃了。而这一批参与者中，我们是第9个抵达的。还有4个名额……但不知道还有多少文明正在赶来。”

    “竞争比我们想象的更激烈。”凌霜说，“但至少，我们通过了第一关。”

    舰队缓缓驶出星门，进入g-2317星系的外围空间。这里的景象与远程观测时完全不同——第三行星轨道上，悬浮着一个巨大的结构。

    那不是行星，也不是恒星，而是一个……迷宫。

    由纯粹光线构成的、复杂到令人头晕目眩的迷宫，它的规模至少有月球那么大，结构在不断变化，仿佛有生命一般。

    迷宫入口处，悬浮着一行新的文字：

    “第二测试：在时限内走出迷宫。规则：只能用你们‘是’的东西。倒计时开始：71:59:59。”

    71小时59分59秒，三天时间。

    而在迷宫入口周围，已经停泊着八艘形态各异的舰船。有的像巨大的水晶簇，有的如流动的金属液体，有的根本就是一团不断变化的能量云。

    它们都是其他候选文明的舰队。

    选拔，真的开始了。

    黎明号缓缓靠近，所有武器系统进入待命状态，但非攻击姿态。凌霜通过通用频段发送了和平问候。

    回应来了，来自那团能量云：

    “第9位抵达者。你们很幸运，还有4个名额。但也更不幸，因为前面的失败者已经让迷宫变得更复杂了。”

    “什么意思？”凌霜问。

    “每有一个文明失败，迷宫就会吸收他们的‘本质’，变得更具挑战性。”能量云文明回答，“我们是第3位抵达者，已经目睹了5个文明的失败。祝你们好运——如果你们还需要这种东西的话。”

    凌霜关闭通讯，望向那个光之迷宫。

    “只能用我们‘是’的东西……”她重复着规则，“这是什么意思？”

    “字面意思。”墨寒的声音传来，这一次，他的本体影像出现在了舰桥上——他终于赶上了，“迷宫会测试我们的本质。我们是什么，就能用什么。我们不是什么，就不能用。”

    他看向凌霜，眼中闪烁着星云般的光芒：“准备好面对真实的自己了吗，指挥官？因为在这个迷宫里，伪装是没用的。你是什么，就只能是什么。”

    凌霜深吸一口气，然后笑了。那是她在整个旅途中第一次露出如此轻松的笑容。

    “那就让他们看看，”她说，“机械同盟，到底是什么。”

    舰队调整航向，向着光之迷宫入口驶去。

    倒计时，71:59:58。

    选拔的第二阶段，正式开始。