，最后一支真腊水师溃逃时，带走的，并非残兵，而是……整整八百艘装满火油、硫磺、硝石与生铁锭的楼船？”他顿了顿，看着李世民骤然收缩的瞳孔，轻轻点头：“没错。那不是逃兵。那是臣放出去的‘饵’。”“八百艘船，顺湄公河南下，入暹罗湾，再沿孟加拉湾北上，最终，会在雨季来临前，抵达天竺东海岸的‘耽摩栗底港’。”“而港口守将，是臣半年前安插进去的‘归义军’副都尉——原高句丽水师校尉，朴守义。”“他手上，还握着臣亲手写的三封信。”“一封，献给天竺东境最强大的‘迦摩缕波国’国王，言明‘大唐愿助其割据自立，裂土封王’；”“一封，送给天竺西部的‘伐腊毗国’，许其‘百年通商之权’，并赠神机营仿制火铳五十杆；”“最后一封……”许元的声音压得极低，却字字如钉：“是给那位正在与噶尔余孽密会的‘天竺宰相’——婆罗门世家出身，却因改革触怒王族，早被削权三年的维克拉玛蒂亚。”“信里只有一句话：‘你想要的王冠，不在曲女城的宝座上，而在长安太极宫的御案旁。’”死寂。这一次，连呼吸声都听不见了。所有人都明白了——所谓天竺联合吐蕃、趁火打劫，不过是许元布下的一张网。而那支正在集结的“天竺联军”，从一开始，就注定是一盘散沙。他们不是来打仗的。他们是来抢东西的。抢土地、抢财宝、抢功名……甚至抢一个，由大唐亲手递过去的王座。“所以，”许元终于收手，负于身后，脊背挺直如枪，“臣请陛下，不必派一兵一卒南下。”“只需一道旨意，命安南都护府‘严防海寇’，实则放行所有东来商船；再命逻些守军‘清剿山匪’，实则封锁所有通往吐蕃腹地的隘口——”“让天竺人自己，在路上互相猜忌，在营地里彼此监视，在开战前，先流干血。”“等他们耗到粮尽、马疲、心乱之时……”许元忽然转身，深深望向李世民，眼底燃着幽暗却炽烈的火：“臣再率五千轻骑，自安西出发，日夜兼程，经且末、若羌，直插热海古道！”“届时，他们前有坚城，后有断路，左右皆是‘友军’，而天上……”他抬头，指向殿顶蟠龙藻井，仿佛已看见万里之外的阴云密布：“——会有三百架‘神鸢’投下的火种。”“此战，不杀一人，亦可溃其全军。”李世民久久凝视着他，忽然抬手，解下腰间一物——那是一柄短剑，剑鞘乌沉，镶嵌九颗黑曜石，剑柄末端，刻着两个古篆：龙吟。“此剑，随朕征战十年，破窦建德于虎牢，斩刘黑闼于洺水，斩王世充于洛阳。”他亲手将剑递向许元。“今日，朕把它交给你。”“不是因为你胜了真腊。”“而是因为——”李世民的声音低沉下去，却重逾千钧：“你比朕更懂，什么叫真正的战争。”许元双手接过，剑鞘入手微凉，却似有熔岩在脉络中奔涌。他单膝再跪，额头触地，声音平静却震得整个大殿嗡嗡作响：“臣，定不负陛下所托。”“此去西域，若不能让大食人跪着乞和，便请陛下……”他顿了顿，缓缓抬头，眸中映着殿外刺破云层的万丈金光：“斩臣之首，悬于朱雀门，以儆效尤。”大殿内，无人言语。但每个人都知道——这不是赌咒。这是军令。是比泰山更沉，比黄河更急的军令。就在这时，殿外忽传来一阵急促的鼓点，一声高过一声，竟不是寻常朝鼓，而是边关特有的“狼烟鼓”！咚！咚！咚！三声如雷！王德脸色骤变，跌跌撞撞冲进来，声音发颤：“陛……陛下！安西八百里加急！刚到！骑手……当场力竭坠马，只剩半口气！”李世民神色不变，只淡淡道：“宣。”一名浑身浴血的骑士被抬了进来，左臂齐肘而断，右眼蒙着黑布，却仍死死攥着一枚染血的铜牌——那是安西斥候的“信牌”，牌面已被刀劈裂，露出夹层里一张薄如蝉翼的素绢。许元上前一步，接过素绢，只看了一眼，手指便猛地收紧。绢上，仅有一行用炭笔写就的字，歪斜却力透纸背：【大食前锋，已至龟兹西三十里。领军者，名曰‘穆阿维叶’，携火器三百具，称‘焚城之焰’。】殿内空气骤然冻结。李靖失声：“穆阿维叶？！大食哈里发亲弟？他不该在大马士革坐镇中枢吗？！”许元却笑了。那笑容，比三月寒冰更冷，比九月朔风更冽。他缓缓摊开手掌，将那张素绢置于烛火之上。火苗舔舐纸角，迅速蔓延。在火焰彻底吞噬字迹前，他清晰地、一字一顿地道：“他来了，正好。”“臣正愁——”“这一战，少了点像样的对手。”火光映亮他半边脸庞，眉峰如刀，眼底似有万古寒渊翻涌。而那枚染血的信牌，在他另一只手中，正微微发烫。仿佛预示着——一场足以改写整个欧亚大陆命运的风暴，已然撕开第一道口子。就在这一刻，太极宫上空，一道惊雷悍然炸响！乌云如墨，翻滚不息。而遥远的西域，龟兹城头，一面绣着狰狞睚眦的黑色战旗，正猎猎招展。旗面之下，千军万马肃立如铁。无人说话。唯有风，卷着黄沙，呜咽如泣。那不是哀鸣。那是——龙吟将起，万兽伏首的前奏。