“确实很美。”许元骑在马上，放慢了速度，看着那座熟悉的城池，眼中闪过一丝柔和。“这里以前叫龟兹，是西域最繁华的地方，号称‘西域明珠’。”“不过两年前我刚来的时候，这里可没这么漂亮。”“那时到处都是残垣断壁，百姓面黄肌瘦。”许元指了指城外那片连绵不绝的农田，此刻虽然是傍晚，但依然能看到许多农人在田间劳作，绿油油的庄稼长势喜人。“那是……”洛夕惊讶地指着田边的一些奇怪水车。“那是筒车，还有坎儿......“更何况是卫公您这把老骨头。”许元声音不高，却像一块冰坠入滚油，炸得满殿无声。李靖浑身一震，嘴唇翕动，却没发出声来。他那双阅尽千军万马、踏碎万里霜雪的眼睛，第一次浮起一丝难以言喻的滞涩——不是怒，不是羞，而是一种被看穿、被捧在手心细细掂量过的微颤。长孙无忌垂眸，指尖缓缓捻着袖口一道细密金线，似在数那上面绣了多少根丝；房玄龄微微侧首，目光掠过李靖肩头那一道早已愈合却依旧狰狞的旧疤——那是贞观三年雪夜追击颉利可汗时，被冻裂的甲胄边缘割开的皮肉，至今每逢阴雨，仍隐隐作痛。尉迟恭喉咙里咕噜一声，像是吞下了什么硬物，黑脸涨得更紫了些，却终究没再开口。许元没停。他转身从随侍宦官手中接过一只沉甸甸的黄铜匣子，“咔哒”一声掀开盖子。里面没有兵符，没有虎符，只有一叠泛黄纸页，边角磨损得厉害，最上头一页墨迹浓重，赫然写着《漠北寒症辑录》五个楷书小字，右下角朱砂钤印犹新——工部火器司·监造署·许元亲勘。“这是臣这半个月，在工部熬了十七个通宵，带人翻遍太医署三百年医案、查实三十四个边镇军医手札、又请了朔方老猎户、回纥萨满、突厥降将、甚至两个被俘的大食医官，一条条比对、一条条验证出来的‘活命册’。”许元将那叠纸轻轻放在舆图一角，声音陡然沉下去：“卫公，您知道今年朔方都护府，入秋前三个月，因冻疮溃烂截肢的将士有多少人？”他顿了顿，目光扫过众人。“六百三十七人。”“其中，七成以上，是五十岁以上的老兵。”“他们不是战死的，是疼死的。”李靖喉结剧烈滚动了一下。许元不等他开口，已伸手按在舆图最北端那片空白——那里本该标注金山、阿尔泰山、色楞格河，却只用炭笔潦草画了几道风痕，旁边批注一行小字：【此地无图，唯风噬骨】。“陛下，诸位大人，漠北没有城墙，没有粮仓，没有驿站。”“有的只是风、雪、狼群、和一群连帐篷都懒得扎、专挑暴风雪夜里突袭的饿狼。”“西突厥残部现在用的是缴获的唐军旧式横刀，但刀柄缠的是狼筋，刀鞘垫的是貂皮，他们比咱们更懂怎么在零下四十度活下来。”他忽然抬眼，直视李世民：“所以这一仗，不能靠威望，不能靠资历，不能靠一场漂亮的大胜来提振士气。”“它得靠人命去填，靠经验去搏，靠每一步踩下去之前，就知道脚下是不是冻土下的流沙，头顶是不是即将塌落的雪檐。”“卫公统帅之才，举世无双。”“但这一次，我们需要的，不是一位挥斥方遒的统帅。”“而是一位……能在雪夜里辨出狼粪温热程度、能从风向变化判断突厥人是否已弃营转移、能在三天断粮后仍带着三百骑绕过整支敌军主力、杀进对方祭天营地，一刀劈开供奉着‘腾格里天神’金樽的老卒。”大殿寂静如墓。李靖缓缓松开攥紧的拳头，掌心赫然四道深红指痕，渗出血丝。他没擦，只是盯着自己这双布满老茧、青筋虬结的手，看了很久。忽然，他笑了。不是冷笑，不是讥笑，而是一种久违的、近乎少年般的朗笑，震得鬓边白发簌簌轻颤。“好啊……好啊！”他猛地转身，朝许元深深一揖，脊背弯得极低，几乎触到膝盖。“老夫一把年纪，竟险些误了国事！”“你许元说得对——这不是当年灭东突厥那场堂堂正正的歼灭战。”“这是猫捉老鼠。”“而猫，得是爪子最利、耳朵最尖、连喘气都带腥气的那只！”他直起身，目光如电，扫过殿中诸将，最后落在一个一直沉默站在武将末尾、身形精悍、面色黝黑如铁、左颊一道斜长刀疤直贯耳根的中年将领身上。那人一身旧铠，甲叶间嵌着几粒未及清理的干涸血痂，腰间横刀刀鞘漆皮剥落，露出底下森然铁骨。他察觉到李靖的目光，不动声色地往前半步，抱拳，垂首，肩膀纹丝不动，仿佛一尊刚从祁连山雪峰凿下来的石像。许元顺着李靖视线望去，嘴角终于扬起一抹真正松快的弧度。“陛下。”他朗声道：“臣荐一人，为北征主帅。”李世民眉峰一挑：“哦？何人？”“左骁卫将军，苏烈。”话音未落，满殿皆惊。苏烈？那个十年前在高句丽战场被李靖亲自点将、却因擅自焚毁敌军粮草营而被夺职削爵、贬为戍卒、三年前才以校尉身份在龟兹平叛中重新冒头的“疯子”苏烈？尉迟恭倒吸一口冷气：“这小子……真敢烧啊！当年可是把高句丽王宫藏宝阁都点了，就为了引蛇出洞！”“不是疯。”许元摇头，眼神锐利如刃：“是狠。对自己狠，对敌人更狠。”他大步走到苏烈面前，仰头看着这个比自己高出整整一头的男人，声音不高，却字字钉入人心：“苏烈，朕问你——若给你三千轻骑，不配火器，不给攻城器械，只准带五日干粮、两匹战马、一把横刀、一张角弓、还有……”他顿了顿，从怀中取
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