“宣——各国使臣入殿觐见——”司礼太监那悠长、尖细而极具穿透力的唱喏声，如同一条无形的鞭子，骤然划破了广场上所有的嘈杂。所有的低声议论瞬间停止，广场上陷入一种极致的安静，只有旗帜在风中舞动的声音和人们不自觉放轻的呼吸声。
在鸿胪寺官员清晰而低沉的引导下，各国使臣按照事先反复排演好的次序，整理衣冠，神情变得庄重，鱼贯步入那巍峨雄伟、殿顶铺满金色琉璃瓦的皇极殿。殿内光线略暗，更显深邃，巨大的盘龙金柱支撑着高阔的殿顶，地面光可鉴人。李自成端坐于高高的九龙金漆宝座之上，头戴翼善冠，身着赭黄色衮服。他面容沉静，目光平和却带着洞察一切的锐利，不怒自威。内阁首辅李岩、次辅牛金星、军师宋献策等重臣，分列丹陛两侧，同样神色肃然。
觐见大典庄重而漫长，如同一次精心编排的宏大戏剧。每一位或每一组使臣上前，在鸿胪寺官员的高声唱名下，行三跪九叩大礼，然后通过通译官，转达其国君或部落首领对永昌皇帝、对大顺天朝的敬意与祝福，并呈上用金盘或锦匣盛放的国书和礼单。
贡品琳琅满目，令人眼花缭乱：有鸽卵大小的各色宝石、浑圆莹润的珍珠、弯曲巨大的象牙、纹理独特的犀角、香气扑鼻的龙涎香及各种热带香料、纹理精美的紫檀木和花梨木、齿轮咬合发出清脆滴答声的机械钟表、图案繁复华丽的波斯地毯和印度呢绒、盛在琉璃瓶中的异域奇花异草种子，乃至被关在镶嵌金丝鸟笼中的五彩金刚鹦鹉、羽毛如缎的孔雀等珍禽异兽。来自美洲部落的使者，献上了用无数艳丽鸟羽编织成的巨大斗篷、造型古朴夸张的黄金面具和胸饰，以及一些用小巧皮囊装盛的、众人从未见过的作物种子——玉米、土豆、番茄，这些在另一个时空曾深刻改变中国农业结构的物种，此刻正安静地躺在那里，等待着自己的命运。
李自成大多只是微微颔首，神情看不出太多波澜。偶尔，他会对一些特别珍稀或构造巧妙的贡品，比如一座结构极其复杂的自鸣钟，或者一株从未见过的植物，开口询问一两句，声音沉稳，通过通译转达。整个过程在严格到近乎刻板的礼仪规范下进行，秩序井然，每一个动作，每一句言辞，都经过反复锤炼，不容丝毫差错，无声地彰显着天朝上国的赫赫威仪与泱泱气度。
戚睿涵在一旁静静观看，心中感慨万千，如同潮水般起伏不定。他脑海中不禁浮现出原本历史轨迹中，满清中后期那种万马齐喑、夜郎自大、最终被动挨打的局面，以及近代以来，在列强坚船利炮下，一次次被迫签订丧权辱国不平等条约的屈辱记忆。而如今，眼前这片“万邦来贺”的景象，虽然表面上同样建立在以中国为“天朝中心”的朝贡体系之上，但其内核却截然不同。这不是暮气沉沉的帝国沉湎于往日荣光的自恋幻梦，而是大顺王朝通过主动开拓海权、肃清沿海倭寇与西方殖民者滋扰、以相对平等进取的姿态与外界交往所带来的结果。这是一种积极向外、充满活力的自信，而非固步自封、排斥外物的自恋。
“……至少我们坚持对外开放，可以努力避免那后来的百年屈辱史。”他耳边仿佛又响起了袁薇之前在某次深夜长谈时说过的话，语气坚定。是的，历史的车轮，在这里，因为他们这群不速之客的干预，的确拐了一个巨大而方向不同的弯。虽然未来的挑战依然未知，但起点，已然不同。
冗长而庄严的觐见仪式终于结束。时近正午，阳光变得有些炙热，皇帝移驾更为开阔凉爽的御花园，赐宴款待风尘仆仆的各国使臣及辛苦站班的文武百官。
御花园内，早已布置得美轮美奂，既彰显皇家园囿的气派，又考虑了实际宴饮的舒适。巨大的明黄色帷帐在主要休憩区和御座区域搭起，既遮阳又通风。数以百计的紫檀木桌案按品级、国籍和地域远近摆放得错落有致，上面陈列着官窑烧制的青花瓷器餐具和錾刻精美的银质酒具，在树影斑驳的光线下泛着温润的光泽。身着统一淡粉宫装、梳着双环髻的侍女和穿着青色内侍服的小太监们，训练有素，步履轻盈，如同穿花蝴蝶般悄无声息地穿梭在桌案之间，为宾客们斟满琥珀色的御酒，布上各式精美菜肴。
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宴会的气氛相较于皇极殿上的肃穆，显得轻松、活络了许多。丝竹管弦之声悠扬响起，不再是朝堂雅乐的古奥，而多了几分宴饮的欢快。教坊司的舞姬在临时搭建的、铺着红氍毹的舞台上翩翩起舞，水袖翻飞，裙裾旋舞，婀娜多姿，演绎着《霓裳羽衣曲》的片段，引得那些来自远西、从未见过东方舞蹈的使臣们目不转睛，低声赞叹。
李自成坐在主位之上，接受了百官和使臣的集体敬酒后，便微笑着示意众人不必过于拘礼，可自便享用。他与身