戚睿涵闻言，从宽大的袖袍中取出一份礼部精心誊抄的名单，纸张细腻，墨迹工整。他展开名单，清了清嗓子，朗声念道：“藩属国自是率先朝贡，有朝鲜、日本、琉球、安南、占城、南掌、真腊、缅甸、暹罗、满剌加、爪哇、吕宋、苏门答腊、渤泥、锡兰……嗯，还有西南腹地的一些大土司，也算在内。”他的手指向下移动，掠过一长串熟悉或陌生的国名，“接着是西洋及更远方的诸国，榜葛剌、波斯、浩罕、古里、莫卧儿、溜山、祖法尔、木骨都束……然后是上次郑……哦，是延平侯朱成功和甘辉将军舰队远航结交的，葡萄牙、英吉利、意大利，甚至还有来自美洲新大陆的几位印第安部落代表。”他合上名单，轻轻吐了口气，语气中带着一丝不可思议的感叹，“林林总总，不下三四十国，真正是辐辏云集，盛况空前。只怕当年三宝太监下西洋时，也未必有如此多的远方国度齐聚京师。”
董小倩听得眼神发亮，双手不自觉地交握在胸前：“想不到，真是想不到，有生之年，竟能在北京城见到如此多来自天涯海角的异域之人。当年在江南，能见几个佛朗机商人或是传教士，已是了不得的稀罕事，足以成为茶会上的谈资许久。”她的声音里带着一丝如梦似幻的憧憬。
刁如苑则微微眯起了眼睛，敏锐的职业嗅觉让她瞬间进入了状态：“这是个绝佳的机会，千载难逢。可以近距离观察了解各国的物产、工艺技法、纹样偏好。我的文创公司，或许可以借此东风，开发一系列融合异域风情的产品，比如波斯纹样的丝巾，或者将苏绣技法与印第安羽毛装饰结合……再者，这也是将我们的丝绸、瓷器、茶叶，乃至话本小说，推广到更遥远市场的契机。”她低声说着，脑中已经开始飞速盘算。
谈笑间，门外传来了沉稳的脚步声，宫中派来的内侍已准时抵达府门前导引。一行人立刻收敛了说笑，再次互相检查了一下仪容，确保没有任何失仪之处，这才在侍从的簇拥下，依次登上早已备好的马车。车帘垂下，隔绝了外界部分喧嚣，只听得车轮碾过黄土道路发出的沙沙声，以及车外愈发鼎沸的人声，如同潮水般一阵阵涌来。马车随着庞大而有序的人流，缓缓向那皇城禁地的方向行去。
越靠近皇城，戒备越发森严，气氛也越发庄重。穿过重重宫门，皇极殿前那无比广阔的汉白玉广场终于呈现在眼前。刹那间，一种宏大的、近乎压迫性的威严感扑面而来。
广场之上，旌旗招展，日月龙旗、各种代表皇权和军威的旗帜在微风中猎猎作响。身着金色盔甲、手持金瓜钺斧的宫廷侍卫，如同金铸的雕像般，沿着御道两侧笔直矗立，阳光照射在他们盔甲上，反射出耀眼的金芒，令人不敢直视。文武百官按品级序列，早已静候多时，他们身着深浅不一的绯色、青色官袍，补子上的飞禽走兽标识着等级，头戴的乌纱帽形成一片黑色的海洋，人人敛声静气，肃穆而立。身着各色飞鱼服、头戴钹笠帽、腰佩绣春刀的锦衣卫，则如同流动的警戒线，在广场四周及百官队列间隙中无声地巡视，眼神锐利如鹰。
广场的远端，专门划出了一片区域，那里色彩斑斓，人影攒动，正是各国使臣等候觐见之处。与这边肃穆的顺朝官员队列形成鲜明对比。
戚睿涵作为光禄大夫，品阶不低，位置较为靠前。他站在百官队列中，目光不由自主地越过中间宽阔的御道，投向那片充满异域风情的使臣区域。只见朝鲜使者戴着标志性的高高乌纱帽，穿着素雅端庄的圆领官袍，举止间透着儒雅的恭谨；日本使臣则有的身着纹饰华丽的吴服，有的则穿着仿明制的直垂或狩衣，态度谦卑，礼数周全；琉球、安南及东南亚诸国的使节，衣饰多采用鲜艳的色彩和繁复的刺绣，带有浓郁的热带风情，身上佩戴的黄金饰品在阳光下闪闪发光。
更引人注目的是那些来自更遥远国度的面孔：头缠白布、留着浓密卷曲胡须的波斯和阿拉伯商人，眼神精明，彼此低声交谈着；皮肤黝黑、眼窝深陷的榜葛剌和古里使者，穿着宽松的棉布长袍，眼神中带着对陌生环境的警惕与好奇；身着剪裁合体的深色紧身双排扣礼服、颈系领结、头戴着或银白或棕黄假发的葡萄牙人和英国人，显得矜持而注重仪表；还有几位穿着黑色或深红色长袍、胸前挂着十字架的意大利传教士，神情肃穆，不时在胸前划着十字。
而在这些人群中，几位头插鲜艳羽毛、脸上绘有红黑彩纹、身着原始兽皮或编织粗布衣的印第安部落代表，显得格外突兀，他们好奇地、几乎是毫无保留地打量着周围金碧辉煌的宫殿、威严的仪仗和密密麻麻的人群，眼神中充满了未加掩饰的敬畏、惊叹，或许还有一丝不易察觉的茫然。
空气中弥漫着各种语言低声交