“青州大旱，民生维艰，府库亦捉襟见肘，税赋难征，朝廷赈济未至，下官……下官实在是巧妇难为无米之炊。”卫曼福面带深深的愧色，语气沉重地说道，“故此，下官不敢，亦不能铺张浪费，只能以此粗茶澹饭，聊表寸心，为钦差大人接风洗尘。如此怠慢，实在是罪过，还望大人海涵。”
这番做派，与兖州赵在武等人表面迎合、暗中奢靡的套路截然不同。眼前这清茶，这粗粮饼，这寡澹的菜肴，以及卫曼福脚上那若隐若现的镣铐，共同构成了一幅极具冲击力的画面。连见多识广的鲁元浑和王茂祝，此刻心中也不禁泛起了滴咕，对这位卫知府的观感复杂起来。
米桂琦没有说话，他伸手拿起一个粗粮饼，入手感觉坚硬粗糙。他掰下一小块，放入口中慢慢咀嚼。饼子确实难以下咽，带着明显的糠麸感和杂粮的土腥气，但他细细品味，却能感受到粮食本身最原始的味道。他又看了看桌上那几碟简单到极致的菜蔬，目光最后落回到卫曼福那带着恳切与羞愧的脸上。
“卫大人与民同苦，身体力行，何来怠慢之说。”米桂琦放下饼子，语气平静，听不出喜怒，“如今青州灾情如火，生灵涂炭，正需上下同心，共度时艰。如此安排，恰如其分，甚好。”他端起那杯清茶，轻轻啜了一口，茶水微涩，却也能解渴。
见米桂琦并未因这过于简陋的接待而露出丝毫不满或鄙夷之色，卫曼福似乎暗暗松了口气，紧绷的肩膀微微放松了些。他这才重新拾起之前的话题，眼神望向厅堂一角虚空处，声音低沉而缓慢，仿佛陷入了不愿触及却又不得不面对的回忆之中。
“方才大人问及下官这脚镣……”他顿了顿，似乎在组织语言，又似乎在平复情绪，“唉，实是下官一段不堪回首的往事，亦是此生难以洗刷之耻辱，时刻啃噬我心。”
他端起那粗瓷茶杯，指尖无意识地摩挲着杯壁，目光变得幽远：“约莫是五六年前，下官尚在京城礼部任职，身为郎中，虽品阶不高，亦掌些许权柄，那时……唉，那时也曾年少得意，意气风发，沉醉于官场浮华，迷失了本心。”他的话语中充满了追悔莫及的情绪。
“可惜，利令智昏，未能守住为官者的底线，心存侥幸……收了某地方豪强为谋取非法好处而行的贿赂，并……并利用职权，为其强行圈占了京郊数十户农民的祖传田地。”说到此处，他的声音有些哽咽，带着明显的痛苦，“那些农户，皆是老实巴交的百姓，世代耕种于此，视土地为性命。失了土地，便如无根之浮萍，断了生计之源……他们哭告无门，最终……最终大多流离失所，甚至……甚至有几户，不堪打击，家破人亡……”
他闭上眼，深吸了一口气，仿佛那惨状依旧历历在目，铁镣随着他细微的动作发出轻微的“哗啦”声，在这寂静的厅堂内显得格外清晰刺耳。
“后来，东窗事发，陛下震怒。念在下官昔日曾于国有微末之功，且涉案金额并非巨大到无法挽回，加之……或有其他缘由，陛下法外开恩，未处以极刑，只是将下官削职为民，责令退还全部赃款，并……并亲自去向那些受害的农户登门道歉，体察民情之艰，感受切肤之痛。”
“那段时间，下官流落民间，真正见识到了底层百姓是何等不易，一饭一食，皆是血汗。也……也深刻体会到了，当年因我一己之私念、一时之贪欲，而造下的孽债，是何等沉重，何等难以偿还。每每思之，痛彻心扉，夜不能寐。”卫曼福的声音颤抖着，带着浓重的鼻音，不似作伪。他下意识地动了动脚，那铁镣再次发出令人心季的声响。
“后来，或许是陛下见下官确有悔改之心，且在地方劝课农桑，引导流民复业，略有些微末政绩，便重新开恩，提拔下官为即墨县令。自那时起，下官便自戴此镣。”他指了指自己的脚踝，语气变得决然，“以此物，时刻提醒自己，昔日是如何因一时贪念，利令智昏，铸下大错，连累无数无辜百姓家破人亡。为官者，手中权柄，重若千钧，一步踏错，便是万丈深渊，害人害己。自此，下官战战兢兢，如履薄冰，处理政务，无一敢不尽心竭力，对待百姓，无一敢不体恤怜悯。幸得皇恩浩荡，同僚扶持，百姓宽容，下官方能累积微功，后升至这青州知府任上。”
他转过头，目光恳切，甚至带着一丝哀求般的真诚，看向米桂琦：“两个月前，兖州知府赵在武，正因贪欲熏心，盘剥百姓，最终落得个身死族灭的下场。前车之鉴，历历在目。下官每每思及，皆冷汗涔涔，夜半惊坐起。这脚上镣铐虽重，却重不过心中的枷锁；步履虽艰，却能让我行得安稳，睡得片刻踏实。在下，是万万不敢，也绝不能，步那赵在武之后尘啊。此次青州大旱，下官殚精竭虑，多方筹措，只恨能力有限，未能阻止灾情蔓延，致使百姓受苦，官兵受累，此亦下官之罪也。还请钦差大人明察！”
一番长篇剖白，情真意切，悔恨交加，结合眼前这清苦至极的接风宴和卫曼福脚上那刺眼的、自戴的镣铐，确实构筑起了一道极具说服力的防线。就连原本心存极大疑虑的鲁元浑和王茂祝，此刻眉头也微微蹙起，心中原有的判断开始动