“你……你那是纸上谈兵，是象牙塔里的空想！”米喇印见儿子如此固执，完全听不进自己的劝告，心中焦虑更甚，如同火烧，“地方官的手段，比你读过的所有圣贤书加起来都复杂、都肮脏。他们可以给你设下温柔陷阱，可以给你编织无形罗网，让你深陷其中而不自知。你孤身前去，身边若无绝对可靠、经验丰富之人辅佐，如何应对那层出不穷的阴谋诡计？”
他停下脚步，盯着儿子的眼睛，语气近乎恳求，带着一种最后的努力：“桂琦，官场之道，有时退一步，并非怯懦，而是为了保全有用之身，以待将来。你听为父一次，现在去向陛下陈情，就说自己年轻识浅，经验不足，骤担重任恐负圣望，且家中父母老迈需人照料，请陛下体恤，另派更稳重老成、熟悉地方事务之臣前去。哪怕暂时被陛下认为不堪大用，也好过……好过一头栽进那无法预料的深渊里啊！”
米桂琦看着父亲斑白的双鬓，那因常年征战和岁月侵蚀而显得粗糙苍老的面容，以及眼中那几乎要溢出来的真切忧虑，心中一时也有些动摇和酸楚。他知道，父亲是真心实意地为他好，这位经历过明末乱世烽火、大顺开国艰辛，见惯了阴谋、背叛与杀戮的老将，对官场的警惕与悲观，远胜于他这个在相对安稳环境中成长起来的年轻人。但那份被帝王信任点燃的激动火焰，那份渴望证明自己、不依靠父荫而立下功业的雄心，以及年轻人骨子里不愿认输、不信邪的倔强，最终还是占据了绝对的上风。
他沉默了片刻，那沉默仿佛有一个世纪那么长，书房里只听得见炭火偶尔爆裂的轻微噼啪声，以及窗外隐约传来的风声。他抬起头，眼神重新变得坚定，甚至比刚才更加决绝，仿佛要用这决心驱散父亲带来的阴霾：“父亲，您的担忧，儿子的的确确明白了。但陛下金口已开，圣旨已下，煌煌天语，言犹在耳。若此时推辞，岂非显得儿子畏难惧险，不堪大任？日后陛下又将如何看儿子？看我们米家？儿子不能退，也不想退。此去兖州，儿子必当谨言慎行，步步为营，以朝廷法度为依归，以灾民生死为念，相信邪不胜正！”
米喇印见儿子心意已决，知道再多的言语也难以扭转，一股深沉的无力感和不祥的预感如同潮水般涌上心头。他长叹一声，那叹息充满了沧桑与无奈，颓然跌坐回榻上，仿佛瞬间老了好几岁，喃喃道：“罢了，罢了……既然你心意已决，九头牛也拉不回来……”
他忽然又抬起头，浑浊的眼中闪过一丝近乎孤注一掷的决断，猛地站起身：“走，立刻随我进宫面圣！”
米桂琦愣住了，一时没反应过来：“进宫？此刻？”
“对，现在就去！”米喇印神情严肃，带着一种破釜沉舟的气势，“为父亲自去向陛下说明利害，舍下这张老脸，恳求陛下看在老臣昔日微功的份上，体谅老臣舐犊之情，收回成命。就算拼着惹怒陛下，被斥为倚老卖老，也不能眼睁睁看着你去冒这奇险！”
……
武英殿内，李自成刚刚批阅完一批关于春耕安排的奏章，正与侍立在侧的戚睿涵低声讨论着关于完善全国驿传系统、提高信息传递效率的一些初步设想。殿内金龙缠绕的巨柱下，香炉里升起袅袅青烟，散发着宁神的淡香。听闻司礼监太监禀报海晏伯米喇印携子在外求见，李自成略微有些意外，与戚睿涵交换了一个心照不宣的眼神，但还是宣了他们进来。
米家父子一前一后进殿，米喇印步履虽稳，却带着一丝沉重，米桂琦则跟在其后，面色紧张，不复之前的兴奋。二人依礼参拜，山呼万岁。
李自成看着神色凝重、眉宇间带着忧愤的米喇印和一旁垂首不语、难掩紧张的米桂琦，心中已猜到了七八分，面上却不动声色，只温和地问道：“海晏伯此时匆匆携子入宫，所为何事？可是对米卿家的钦差之任，另有建言？”他的目光扫过米桂琦，带着询问。
米喇印再次深深躬身，言辞恳切，甚至带着几分悲凉：“陛下，老臣……老臣正是为犬子桂琦担任钦差一事，冒死前来陈情。老臣恳请陛下，体恤老臣唯有此一子的私心，收回成命，另择贤能前往兖州。”
李自成端起手边温热的茶杯，轻轻拨弄着浮在水面的碧绿茶叶，语气平淡无波：“哦？这是为何？米侍郎年轻力壮，清廉有为，办事勤勉，正是朕需要倚仗的干才。莫非海晏伯觉得朕用人不明，所托非人？”话语虽轻，却带着无形的压力。
“老臣万万不敢，”米喇印连忙道，额角已渗出细密的汗珠，“陛下慧眼如炬，知人善任，老臣岂敢有丝毫质疑。只是……只是桂琦年纪尚轻，不过二十六岁，虽在户部历练几年，终究是