他顿了顿，深吸一口气，继续补充道，试图将地方的风险具象化：“况且，地方官场，犹如泥潭，盘根错节，水深难测。各方势力交织，利益勾连，往往牵一发而动全身。桂琦年少气盛，心思单纯，老臣实在担心他不知其中利害深浅，轻率行事，不仅查不出真相，反而被人利用，成为党争工具，甚至……堕入他人彀中，身败名裂，辜负圣恩。老臣唯有此一子，实在……实在放心不下，恳请陛下体谅老臣为人父的这点私心，让他留在京城，在陛下眼前再多历练几年，待其沉稳老成，再为陛下效力不迟。”说完，他再次深深低下头，姿态放得极低。
李自成静静地听着，脸上看不出什么表情，只有指尖偶尔划过杯沿的细微声响。待米喇印说完，他放下茶杯，目光先是在米喇印那充满焦虑和恳求的脸上停留片刻，仿佛在审视一位老臣的忠诚与一位父亲的忧虑孰轻孰重，随后转向一旁始终垂首不语的米桂琦，声音平稳地问道：“米侍郎，你自己呢？你也认为自已才德不足，不堪此任，心生畏惧，想要推辞吗？”
米桂琦感受到皇帝那平静却极具穿透力的目光，心中一紧，如同被无形的手攥住。他偷偷瞥了一眼身旁身形微躬、鬓发斑白的父亲，看到父亲那满是担忧、期盼甚至带着一丝哀求的眼神，心中顿时挣扎万分，一边是孝道，一边是忠义和抱负。但最终，那份对建功立业的强烈渴望，那份不愿在君王面前示弱、证明自己能力的自尊，以及内心深处那份被父亲言语激起的、不信邪的倔强，压倒了对未知风险的畏惧和那一丝犹豫。
他深吸一口气，仿佛要将胸腔里所有的纷乱情绪都压下去，然后抬起头，努力让自己的目光显得坚定而沉稳，迎向李自成的审视，声音虽然因为紧张而略带一丝不易察觉的颤抖，但语气却十分清晰和肯定：“回陛下，臣……臣未曾想过推辞。陛下信重，委以重任，臣感激涕零，唯有竭尽驽钝，戮力前行，以报陛下知遇之恩！兖州百姓正处于水深火热之中，臣每念及此，寝食难安，恨不能即刻启程！”
李自成闻言，眼中闪过一丝极快、不易察觉的赞许，但随即脸色一沉，目光转向米喇印，语气带着几分明显的不悦和训诫的意味：“海晏伯，你听听。你儿子尚有此为国分忧、为民请命的志气与担当，你这个做父亲的，曾是沙场骁将，万军之中取上将首级亦不皱眉，怎的如今反倒畏首畏尾，长他人志气，灭自己威风？莫非是年纪大了，血性也消磨了？”
他站起身，走到米喇印面前，虽未刻意提高声调，但那久居上位形成的威严，自然而然地笼罩下来，声音不高，却带着不容置疑的力量：“米桂琦正因为他年轻，身上还有这股未经磨损的锐气，这份未被官场习气污染的正义之心，才更应该放出去历练，去见识真正的风雨。只在京城这方寸之地，看着这些经过层层粉饰的文书账册，不经实事的捶打，不见底层真正的世情，终究是纸上谈兵，成了坐井观天的蛙类。难道你要他永远待在你这棵大树的荫庇之下，受你庇护，变成一个只知墨守成规、遇事则避的庸碌之臣吗？这难道就是你希望看到的？”
米喇印被这一番连消带打、既有责备又有激将的话语说得哑口无言，脸上红白交错，额角的汗珠汇聚成滴，沿着脸颊滑落，只能连连躬身，声音干涩地道：“老臣不敢，老臣绝非此意，只是……”
“只是怕兖州水太深，怕他年轻识浅，中了别人的圈套，是吗？”李自成打断他，语气稍稍缓和了些，但依旧坚定如铁，“朕知道，你是爱子心切，拳拳之心，朕能体谅。但雏鹰总要离巢，方能搏击长空；幼虎也需独自觅食，才能成为山林之王。米桂琦既然身登仕途，食君之禄，便担君之忧，岂能因惧前途险恶、人心难测而避事不前？若天下官员皆如此明哲保身，但求无过，不求有功，朕的朝廷，还有何人可用？这大顺的江山，又如何能稳固传承？”
他重新坐回御座，目光扫过神情复杂的父子二人，最后定格在米桂琦身上，那目光中带着审视，更带着一种沉甸甸的期待：“米桂琦，朕如今再问你一次，这兖州之行，你可能毫不犹豫地接下？可能不负朕与你父亲的厚望，秉持公心，运用智慧，将这赈灾贪墨案查个水落石出，清清楚楚，给身处水深火热的兖州百姓，也给满朝文武，一个明明白白的交代？”
殿内一片安静，落针可闻。香炉的青烟笔直上升，直到一定高度才缓缓散开。戚睿涵在一旁静静地看着这一幕，心中感慨万千，这既是君王对臣子忠诚与能力的终极考问，又何尝不是一位固执的父亲与一个渴望独立的儿子之间，关于未来道路的意志较量。
米桂琦感受到肩上那沉甸甸的、关乎无数人生死与朝廷纲纪的责任，也清晰地感受到皇帝话语中那份毫无保留的信任