“父亲，母亲，”米桂琦步履轻快走入书房，脸上带着抑制不住的笑意，连声音都比平日高昂了几分，“儿子今日蒙陛下隆恩，被任命为钦差大臣，前往兖州查办水灾赈济案！”
“哦？”马夫人闻言，立刻放下手中的针线，脸上瞬间绽开欣喜而荣耀的笑容，眼角的细纹都舒展开来，“我儿竟得陛下如此信重，授予钦差重任，真是……真是光耀门楣啊！老爷，你听见了吗？桂琦出息了，要代天子出巡了！”她看向榻上的丈夫，眼中满是为人母的骄傲与满足。
然而，米喇印的反应却与妻子截然不同。他缓缓放下手中的兵书，动作有些迟滞，眉头非但没有因儿子的好消息而舒展，反而渐渐地锁紧，如同遇到了极为棘手的军情。脸上的皱纹似乎在这一刻都变得深刻起来，沟壑间填满了凝重。他并没有立刻看向兴奋的儿子，目光依旧停留在虚空中的某一点，仿佛在权衡着无形的风险，沉声问道，声音带着老年人特有的沙哑：“兖州水灾……赈济案？可是那朝廷钱粮未能到位，灾民流离，怨声载道，甚至惊动了陛下亲自过问之事？”
“正是此事！”米桂琦并未立刻察觉父亲语气中那深重的不安，依旧沉浸在被委以重任的兴奋之中，“陛下与内阁李阁老皆认为儿子清廉正直，熟悉钱粮事务，且年富力强，正可当此任。此去兖州，儿子定要查明原委，肃清贪墨，整顿吏治，不负圣恩，亦不负父亲平日教诲！”他挺直了尚显单薄的胸膛，意气风发。
米喇印终于抬起头，看向儿子那年轻而充满锐气、甚至带着几分未经世事磋磨的天真脸庞，眼中闪过一丝难以察觉的痛惜与忧虑，他摇了摇头，声音低沉而缓慢，每个字都像是从胸腔深处挤压出来：“桂琦，你……你年少不经事，此去恐是羊入虎口。听为父一句劝，想办法……推掉这个差事吧。”
“什么？”米桂琦脸上的笑容瞬间僵住，如同被一盆冰水从头浇下，几乎以为自己听错了，“父亲，您……您说什么？推掉？这……这可是钦差之命，陛下在金殿之上亲口点将，内阁拟旨，已成定局，岂是儿戏，如何推得？”他因为激动，语速都快了几分，脸上写满了难以置信。
马夫人也愣住了，手中的丝线滑落在地也浑然不觉，不解地看着丈夫，声音带着困惑：“老爷，你……你这是何意？桂琦得陛下重用，是求之不得的好事啊，你怎的……”
“好事？”米喇印重重地叹了口气，那叹息里饱含着无数未能言说的担忧与过往的经验教训，他目光锐利地转向儿子，语气不由得加重了几分，“你可知这钦差是去做什么？不是去游山玩水，不是去接受地方官的奉承巴结。是去查案，是去动别人已经吃到嘴里的肥肉，是去捅一个不知藏着多少毒蜂的马蜂窝！兖州那边，官场盘根错节，利益纠缠，那水有多深，底下藏着多少淤泥暗礁，你根本一无所知！”
米桂琦年轻气盛，又正在兴头上，对父亲的担忧颇不以为然，甚至感到一丝委屈和被小觑，他再次挺直了腰板，争辩道：“父亲，儿子此番是钦差，代表的是陛下，是朝廷法度。手持王命旗牌，有先斩后奏之权。难道还怕那些地方上的魑魅魍魉不成？他们若真敢贪墨赈灾款，罔顾百姓生死，儿子正好借此雷霆之威，将他们一一揪出，明正典刑，以儆效尤！这正是儿子报效国家、施展抱负之时！”
“你懂什么！你以为官场是两军对垒，摆开阵势就能分出胜负？”米喇印的语气更加焦躁，带着一种过来人的急切，“你久在京城，在户部看的都是文书账册，接触的也多是循规蹈矩的京官。京官纵然有派系倾轧，多少还讲究些体面，守着一些不成文的规矩。可地方上，天高皇帝远，那些盘根错节的关系网，那些为了利益能够不择手段的狠辣心肠，那些笑里藏刀、阳奉阴违的伎俩，岂是你这读了几年圣贤书、在衙门里按部就班就能想象的？”
他猛地从榻上站起身，因动作有些急，身形微微晃了一下，马夫人下意识地想伸手去扶，却被他摆手阻止。他在榻前略显焦灼地踱了两步，继续沉声道：“你以为凭着钦差的身份，王命旗牌，就能让他们束手就擒？他们有的是办法对付你。可以阳奉阴违，架空于你；可以制造障碍，让你寸步难行；可以编织罪名，栽赃陷害；可以用金钱美女腐蚀拉拢你；甚至……甚至可以用你身边人的安危、用你未来的前程来威胁你。你还年轻，才二十六岁，初涉官场，不知人心之险恶，官场之波诡云谲，为父是怕你……怕你被那些老谋深算、吃人不吐骨头的之辈利用，玩弄于股掌之间，甚至……甚至被他们拖下水，同流合污，毁了你的一生，也玷污了米家的清名啊！”说到最后，老将军的声音竟有些微微发颤，那是深沉的父爱在面对可能无法为儿子规避的风险时的无力。
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米桂琦听着父亲这一番疾言厉色却又饱含关切的话语，虽然明白其中蕴含着父亲多年官场、战场沉浮得出的血泪教训，但内心深处那份被陛下信任点燃的激情，那份年轻人特有的不服输