“元芝，你的忠心与能力，朕深知。你为朕，为大顺，立下过汗马功劳。无论是早年随军西征，稳定边陲，还是回京后协理刑名，清查冤狱积案，你都做得很好，心思缜密，处事果决。”
他话锋一转，如同暖流骤然遇冷：“然而，此次兖州之行，你不能去。”
戚睿涵微微一怔，抬起头，望向御座上的皇帝，眼中流露出清晰的不解与询问。他自问有能力处理此案，也迫切希望为灾民做些什么。
李自成站起身，高大的身影在御案后投下一片阴影。他踱步到紧闭的菱花格窗边，望着窗外宫墙一角背阴处那些顽固不肯化去的、脏兮兮的残雪，仿佛在对着那冰雪说话，声音平静却带着穿透力：“你已多次参与乃至主导此类稽查办案，在京中已是锋芒过露。朝堂上下，地方督抚，有多少双眼睛在明里暗里盯着你戚元芝？你若奉旨出京，前往兖州，只怕那些心中有鬼之辈闻风而遁，或层层设防，编织罗网，或统一口径，销毁证据，反而增加了查案的难度，打草惊蛇，于事无补。”他顿了顿，转过身，目光重新落在戚睿涵身上，语气稍稍缓和了些，带着一丝长辈对晚辈的回护，“况且，你留在京师，替朕整理这些纷繁复杂的奏章，参详国事，权衡利弊，同样至关重要。朕的身边，也需要像你这样年轻锐气、又信得过的自己人。”
戚睿涵迎接着皇帝的目光，心中瞬间明了。这不仅是出于查案策略的考虑，有意将他这面“明镜”隐藏起来，更是对他的一种保护，让他远离那可能凶险万分的浑水，同时，也蕴含着更深层次的朝局平衡与人才储备的布局。他虽有亲赴一线、直面黑暗的冲动，但君命难违，圣意已决，他只得压下心头那股跃跃欲试的义愤，再次躬身，声音平稳了许多：“陛下深谋远虑，臣……遵旨。”
李自成满意地点了点头，目光重新投向一直静候在一旁的李岩：“李阁老，依你之见，此次派何人前往兖州为宜？需得是清廉刚正，心思细密，又能深刻体会朕此番整顿吏治、追查到底之决心的人。”
李岩早已深思熟虑，此刻闻言，立刻上前一步，奏道：“陛下，臣反复思量，以为户部左侍郎米桂琦，或可当此重任。”
“米桂琦？”李自成脑海中浮现出一个年轻而略带矜持的面孔，办事勤勉，气质文雅，与寻常勋贵子弟的浮躁颇有些不同，“是海晏伯米喇印的那个儿子？”
“正是。”李岩肯定道，“米侍郎年轻有为，出身忠烈，其父米喇印将军乃我大顺开国功臣，为国尽忠，门风清正。米桂琦本人在户部任职期间，经办钱粮度支，素以严谨细致、恪尽职守着称，未曾听闻有任何污点。且其年未三旬，资历尚浅，在朝中并不引人注目，或不易引地方大员过度警觉，正合陛下‘需一把不易引人注目之利刃’之意。借此机会使其外出历练一番，体察民情，增长才干，于国于己，亦是好事。”
李自成指节轻轻叩击着御案，思忖片刻。米桂琦的出身和能力都值得信赖，年轻既是劣势，或许在此刻也能转化为深入调查的优势。他需要的是一个能打破常规、不被老油条们轻易摸清路数的人。“准奏。”他最终下定决心，声音恢复了帝王的果断，“就命米桂琦为钦差大臣，即日筹备，速速启程前往山东兖州，彻查水灾赈济不力、钱粮去向不明一事。赐王命旗牌，准其便宜行事，地方官员若有怠慢阻挠，可先斩后奏！”
……
钦差的任命圣旨，很快便经由通政司传达到了户部衙署，继而送到了左侍郎米桂琦所在的户部大堂。
年仅二十六岁的米桂琦接到宫中内侍亲自送来的任命诏书时，初时是一阵难以抑制的激动与自豪，血液仿佛都在瞬间涌上了头顶，脸颊泛起微红。钦差大臣，代天巡狩，手持王命旗牌，所至之处如朕亲临。这是何等的信任，何等的荣耀。他仿佛已经看到自己查明真相，将贪官污吏绳之以法，开仓放粮，救济灾民于水火，最终满载着百姓的感激和朝廷的嘉奖，风风光光返回京城的场景。他甚至能想象到同僚们钦佩的目光，以及父亲那难得一见的赞许笑容。
他强压下心中的澎湃，恭敬地送走内侍，然后几乎是脚步轻快地回到位于城西的海晏伯府，迫不及待地要将这个天大的好消息告知父母。
海晏伯府邸不算特别奢华，但规制严谨，门庭肃穆，黑漆大门上的铜环锃亮，透着武将之家特有的简朴与威严。府内的庭院打扫得干干净净，几株老树遒劲的枝干指向天空，更添几分沉静。米桂琦穿过前院，径直走向父亲平日最常待的书房。
书房内，炭火烧得正暖，驱散了早春的寒意。已致仕的海晏伯米喇印，正靠在窗下的暖榻上，就着一盏酽酽的浓茶，慢慢翻阅着一本边角已经磨损的《纪效新书》。这位老将军虽已卸甲归家多年，不再披挂上阵，但眉宇间仍带着沙场淬炼出的那股不怒自威的英气与岁月沉淀下的沧桑。他的妻子马夫人，则坐在旁边的绣墩上，就着明亮的窗光，