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“满门抄斩……鸡犬不留……”这几个字如同最后的丧钟，在牛成飞耳边轰鸣炸响。胸口灼烧的剧痛尚未消退，对家族灭绝的极致恐惧又如同冰水般兜头浇下。这冰火两重天的极致刺激，终于彻底冲垮了他用中风和装疯卖傻构筑起来的、本就摇摇欲坠的心理防线。求生的本能，以及对家族血脉延续的最后一丝渴望，压倒了一切理智、侥幸和伪装。
他再也支撑不住，“扑通”一声瘫软在地，整个人如同被抽去了骨头，涕泪横流，混杂着胸口的疼痛带来的冷汗，模样狼狈凄惨至极。他再也顾不得其他，用带着哭腔的、嘶哑的声音，如同决堤的洪水般，将所知的一切和盘托出：
“我说，我说，我全都说！求陛下开恩，求光禄大夫开恩，求郡主开恩啊。留我牛家一条活路吧！”他一边磕头如捣蒜，一边语无伦次地开始交代，“是关震，从一开始就是他啊。不是我主动去找的他，是他……是他暗示的我！。一开始送了三千两白银，他嫌少，看不上。后来，后来我咬牙，拿出了一千两黄金，亲自送到他府上，他才……他才默许了潘一楠、王硕他们去运作，用一具不知道从哪里找来的、病死的流民尸体替换了我儿牛风，将他偷偷放走，对外宣称暴毙……”
他喘着粗气，胸口剧烈起伏，继续揭露着更多骇人听闻的内幕：“后来……后来事情快要败露，风声紧，我吓坏了，六神无主。又通过我的管家，假借给他府外街道上卖时新水果的名义，在果篮底下藏了……藏了五百两黄金，求他无论如何要设法压下此事，他……他二话不说就收下了。还有，还有上次，他派人来逼问我风儿下落之前，我预感大祸临头，又拿了十万两白银，连夜给他送去，只求他能看在这么多钱的份上，务必保住我儿性命……他……他全都收下了，一次都没有拒绝过啊！”
他仿佛要将所有秘密都倾倒出来，以求换取那渺茫的生路，又继续爆出更惊人的信息：“关震，他在京城装得跟个清官大老爷似的，可他在沈阳老家，根本就是土皇帝。他说一不二，他的几个儿子，还有他那几个侄子，仗着他的权势，在沈阳、在辽阳，强占民田，欺男霸女，逼得多少人家破人亡，卖儿卖女。辽阳的千山、凤凰山一带，多少好山林，原本是朝廷公家的，是百姓赖以生存的命根子，都被他们关家巧立名目，什么‘皇庄’、‘官地’，实际上全都划归了他们关家私产。那些不服气、去告状的百姓，不是被他们找由头打断了腿，就是被诬陷偷盗、通匪，抓进大牢，死活不知……这些，沈阳的百姓都知道，都可以作证，他……他关震根本就是个口蜜腹剑、贪婪无度、吃人不吐骨头的巨蠹大贪官！”
戚睿涵与刘菲含对视一眼，彼此都从对方眼中看到了深深的震惊，但更多的是一种“果然如此”、“水落石出”的释然与沉重。刘菲含迅速从布袋中取出早已准备好的纸笔，就着昏暗的灯光，笔走龙蛇，将牛成飞这番血泪控诉与彻底交代，一字不落地记录了下来。写完后，她将笔录拿到牛成飞面前，让他仔细看过——虽然他此刻未必能完全看清——然后让他在末尾颤抖着按下了鲜红的手印。
铁证，终于在手。
……
翌日清晨，大顺永昌九年，秋末的北京城。一连数日的阴霾似乎被昨夜无形的狂风吹散，天空呈现出一种近乎冷酷的、高远而清澈的蔚蓝色。阳光毫无遮挡地洒落下来，照耀着紫禁城金色的琉璃瓦，反射出耀眼光芒，却无法给这深宫高墙带来多少暖意，反而更添几分肃杀凛冽之气。
皇极殿内，文武百官早已按品级分列两旁，蟒袍玉带，济济一堂。然而，与往日朝会时常有的低语交流不同，今日大殿之内，气氛凝重得如同结了厚厚的冰层，无人敢轻易出声，甚至连呼吸都刻意放轻了许多。所有人的目光，或明或暗，或直接或隐蔽，都不约而同地投向站在文官队列最前方，那个身着深紫色一品仙鹤补服，却低着头，身形似乎比往日佝偻、僵硬了许多的身影——刑部尚书，关震。
李自成高踞于丹陛之上的九龙金漆宝座，今日他并未穿着常朝的龙袍，而是换了一身更为庄重的玄色缂丝衮服，十二章纹暗蕴华光，衬得他面容愈发沉静，不怒自威。他那双锐利如鹰隼的目光，缓缓扫过殿下噤若寒蝉的众臣，最终，如同实质般，牢牢定格在关震身上。
“关震。”李自成开口了，声音并不洪亮，却异常清晰、平稳，带着一种不容置疑的、仿佛源自九霄云外的威严，穿透了大殿的每一个角落。
关震浑身剧烈一颤，仿佛被无形的鞭子抽中。他踉跄着出列，走到御道中央，撩袍跪倒，将头深深埋下，几乎触碰到冰冷金砖地面，声音带着无法控制的颤抖：“臣……臣在。”
“昨日，你于殿前主动请罪，”李自成的声音依旧平稳，听不出丝毫情绪起伏，“言及对下属潘一楠、王