然而，心底深处那不受控制蔓延开来的不安与恐惧，却如同最阴毒的蛇，死死盘踞在他的心窍，不断噬咬着他的理智和伪装。牛成飞醒了，虽然得到的消息是他神志不清，形同废人，但万一……万一他哪天突然清醒过来了呢？那些隐藏在黑暗中的、见不得光的交易，那一笔笔数额惊人、足以让他身败名裂的黄金白银，还有沈阳老家，那些凭借他的权势，由子弟们巧取豪夺、强取而来的万顷良田、广袤山林……这些一旦彻底暴露在光天化日之下，那便是真正的万劫不复，死无葬身之地。
“老爷，夜已经很深了，寒气重，您还是早些安歇吧，保重身体要紧。”老管家关博悄无声息地推门进来，他的脚步轻得几乎听不见，声音也压得极低，带着小心翼翼的劝慰。他是关家的三代老仆，几乎是看着关震从小长大，一路走到今天这个位置，对关震的性情心思了解甚深。
关震被这突然的声音惊得猛地回过神，心脏一阵狂跳。他看向关博，声音带着连自己都未察觉的沙哑和虚弱：“关博啊……你说，陛下……陛下他真的会信了我今日在殿上的那番话吗？”他像是在问关博，又更像是在问自己，寻求一丝渺茫的心理安慰。
关博垂手躬身而立，花白的眉毛下，一双老眼充满了忧虑，他斟酌着词句，小心翼翼地回答：“老爷今日在殿前坦承过失，态度可谓恳切至极，陛下素来明察秋毫，圣心烛照，想必……想必能体谅老爷身为一部堂官，下属众多，难免有监察不及的难处。或许……或许真如陛下当时所言，若能供认不讳，真心悔过，陛下会念在旧情，从轻发落。”
“从轻发落？”关震喃喃地重复着这四个字，脸上挤出一抹比哭还要难看的苦涩笑容，皱纹在这一刻显得愈发深刻，“谈何容易啊……关博，你是知道的，牛风之事，影响太坏，闹得沸沸扬扬，京师震动，民怨沸腾。陛下就算心里还想保我，可面对这天下汹汹之口，他也必须给朝野上下一个明确的交代。潘一楠是肯定保不住了，我这次……恐怕也难以完全脱开干系。”他下意识地抬起手，想如同往常般捋一捋颌下梳理整齐的胡须，却猛地发现自己的手指冰凉彻骨，而且在不听使唤地微微颤抖。他触电般地将手缩回袖中，心中骇然。
他深吸一口气，试图强行压下那几乎要破胸而出的恐慌，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“我只是……只是万万没有想到，牛成飞会在这个要命的时候醒过来……虽然都说他疯了，痴傻了，话都说不清了，可只要他还有一口气在，终究是个天大的隐患，像一把悬在我头顶的利剑，不知何时就会落下。还有那个戚睿涵，还有他身边那群来历不明、行事诡谲的女人……他们今日看我的眼神，冰冷、锐利，仿佛……仿佛已经将我这身官袍下的五脏六腑都看了个通透……”他越说声音越低，最后几乎变成了含混不清的自言自语，“我在京城，苦心经营了这么多年，爱民如子的官声，清廉俭朴的名望，难道……难道就要因为牛家这摊烂事，彻底毁于一旦，付诸东流了吗？”
关博看着主人那在短短一日内就憔悴灰败了许多的面容，听着他话语中透出的浓浓绝望，心中亦是沉痛万分，暗自叹息。但他深知此刻绝不能跟着主人一起陷入恐慌，只能强打精神宽慰道：“老爷，事已至此，焦虑伤身，多想确实无益。眼下最重要的，是稳住阵脚，不能自乱阵脚。牛成飞既然已经疯了，他的话便不足为凭，疯子的话，谁能当真？只要没有新的、确凿的铁证出现，陛下就算要惩处，总要顾及朝局的稳定，以及老爷您这些年来辅佐朝廷、没有功劳也有苦劳的份上，总会留有余地。”
关震沉默了片刻，脸上神色变幻不定，最终只是无力地挥了挥手，声音充满了疲惫：“好了，你先下去吧。让我一个人……再静一静，好好想一想。”
关博张了张嘴，还想再劝些什么，但看到关震那副心力交瘁、拒人千里的模样，终究还是把话咽了回去，恭敬地躬身行了一礼，悄无声息地退出了书房，并轻轻带上了房门。
书房内重新恢复了死一般的安静，一种足以将人逼疯的、令人窒息的安静。关震颓然向后靠在冰凉的椅背上，闭上眼睛，试图获得片刻的宁静。然而，眼前非但没有变得黑暗，反而清晰地浮现出无数双眼睛——方杰民那悲愤欲绝、恨不得食其肉寝其皮的眼神；焦舜生那充满质疑与控诉的眼神；戚睿涵那睿智冷静、仿佛能洞察一切的眼神；还有李自成那深不见底、蕴含着帝王雷霆之怒的双眸……这些眼睛如同梦魇般纠缠着他，让他无处可逃。一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶，冷汗，不知不觉间已经浸湿了他贴身的里衣，黏腻地贴在皮肤上，带来一阵阵战栗。
……
阴冷潮湿的天牢深处，空气