牛成飞看着那越来越近的、象征着痛苦与毁灭的暗红烙铁，闻着那皮肉焦糊的想象气味，浑身上下如同筛糠般剧烈抖动起来，老泪纵横，裤裆处一阵湿热，竟是失禁了。他瘫软在地，涕泪交加，心理防线在极度的恐惧下彻底崩溃，声音破碎不堪：“在……在济南……他去济南府，找他二叔，济南府的同知……牛思客去了……求部堂……饶命……饶了我儿……”
关震眼中闪过一丝得色，随手将烙铁往旁边盛满冷水的水桶里一插，“刺啦”一声巨响，一股白茫茫的蒸汽瞬间升腾而起，弥漫在阴冷的刑讯室中，同时也彻底击溃了牛成飞最后一丝尊严和抵抗。
“早该如此，也省得受这番惊吓。”关震语气淡漠，对候在阴影里的王硕和刑部主事李延赫下令：“立刻选派得力干练之人，持刑部公文，火速赶往济南府。找到牛风，将他严密控制起来，找个绝对安全的地方藏匿。没有我的亲笔手令，任何人不得接触，更不得走漏半点风声！”
“是，卑职明白！”王硕和李延赫齐声领命，不敢有丝毫耽搁，匆匆转身离去，脚步声在甬道中迅速远去。
关震这才俯视着地上如同烂泥般、散发着骚臭气的牛成飞，对潘一楠使了个眼色：“将牛员外‘请’到后面厢房休息，派专人好生‘照料’，饮食供应不可短缺，但绝不允许他离开半步，也不许任何外人探视。在他儿子的事情尘埃落定之前，他必须留在这里。”
“是，下官亲自安排。”潘一楠应道，挥手示意两名差役上前，将精神恍惚、几乎无法行走的牛成飞架了起来，拖离了这间令他魂飞魄散的刑讯室。
……
就在关震等人在阴森刑部逼问牛成飞的同时，远在数百年后科技昌明的现代短暂停留后又选择回归这个时代的戚睿涵和刘菲含，正带领着数名精干沉稳的锦衣卫好手，潜行于兖州城外一片茂密而幽暗的山林之中。
夜空之上，只有一弯残月洒下朦胧清辉，勉强透过层层叠叠、光秃秃的枝桠，在林间地面投下斑驳陆离的光影。深秋的山林，落叶堆积，踩上去发出窸窣的脆响，夜风穿过林隙，带着刺骨的寒意，吹得人衣袂翻飞。远处偶尔传来几声夜枭的啼叫，更添几分荒野的静谧与神秘。
根据之前多方调查掌握的胡强在兖州的社会关系——包括他那已多年不往来的远房表亲，以及他年轻时曾混迹的几处三教九流场所——再加上对胡强性格、行为方式的分析判断，戚睿涵和刘菲含锁定了城外几处他可能选择的藏匿地点。经过连续两日不眠不休的细致排查、暗中走访和地形勘察，他们最终将目标集中在了城外这座人迹罕至、常有野兽出没的山林中。据一个老猎户提及，这山里深处，有一处早年猎人搭建、如今早已废弃多年的小木屋，位置极为隐蔽。
“大人，前面不远应该就是那木屋了。”一名在前探路的锦衣卫悄无声息地退回，压低声音向戚睿涵禀报，“屋外有新鲜脚印，屋内似有微弱火光透出，但不确定是否有人。”
戚睿涵与身旁的刘菲含交换了一个眼神。刘菲含今日穿着一身利落的深色劲装，外罩一件御风的斗篷，秀美的脸庞在月光下显得格外冷静专注，一双明眸锐利如鹰，仔细扫视着前方黑暗的林木深处。她微微点头，示意自己已经准备好。
戚睿涵打了个简洁的手势，众人立刻心领神会，如同训练有素的猎豹，悄无声息地向四周散开，借助树木和阴影的掩护，形成了一个松散的包围圈，缓缓向那座几乎被枯藤和灌木完全掩盖的木屋合拢。
木屋静静地矗立在林间一小片空地上，歪歪斜斜，仿佛随时会倒塌。果然，从木板墙壁的缝隙中，隐约透出一丝极其微弱的、摇曳的光亮，若非刻意观察，绝难发现。
戚睿涵对刘菲含和另外两名身手最好的锦衣卫指了指木屋的窗户和门口。刘菲含会意，与那两人如同暗夜中的灵猫，足尖轻点，几乎没有发出任何声响，便已敏捷地蹿到了窗下和门侧。刘菲含屏住呼吸，侧耳贴近布满污迹的木窗缝隙，凝神细听。
屋内，传来一阵极其轻微、窸窸窣窣的声响，像是有人在快速而慌乱地收拾东西，间或夹杂着一两声压抑的、带着惊恐的喘息。
刘菲含抬起头，对着戚睿涵的方向，肯定地点了点头，同时用手势比划了一下——目标在内，正在收拾物品，似要准备转移。
戚睿涵眼神一凛，不再犹豫，果断地做了一个“突击”的手势。
“砰”的一声闷响，年久失修的木门被一名身材魁梧的锦衣卫用肩头猛地撞开，碎木屑四溅。众人如猛虎下山，瞬间涌入狭窄昏暗的木屋之内。
屋内，胡强正手忙脚乱地将几锭银子和一些散碎首饰塞进一个包袱皮里，脸上满是惊惶与仓促。他显然没料到追捕者会在这深夜时分，如此精准地找到这荒山野岭的藏身之处。骤然见到如同神兵天降般冲进来的戚睿涵等人，尤其是他们身上那标志性的飞鱼服和绣春刀，胡强吓得魂飞魄散，怪叫一声，也顾不得收拾到一半的细软，转身就想从身后那扇破败的后窗翻出去逃走。