然而他刚扑到窗边，一条穿着牛皮官靴的腿便从侧面迅猛地扫来，狠狠击在他的腿弯处。正是守在窗外的刘菲含及时出手。胡强只觉得一股剧痛从腿部传来，惨叫一声，重心尽失，如同一个破麻袋般重重摔倒在地，啃了满嘴的泥土和腐叶。

    两名锦衣卫抢步上前，动作娴熟利落，用早已准备好的绳索将胡强结结实实地五花大绑，任凭他如何挣扎，也动弹不得。

    戚睿涵走到瘫倒在地、面如死灰、浑身抖得像秋风中的落叶一样的胡强面前，蹲下身，平静地注视着他那双因极度恐惧而充满血丝、瞳孔放大的眼睛。“胡强，”他的声音不高，却带着一种穿透人心的力量，在这寂静的山林木屋中清晰可闻，“你应该很清楚，我们为何而来。说出牛风真正的下落，或许，看在你配合的份上，还能为你争取一线生机。”

    胡强感受到脖子上冰凉的刀鞘触感，以及周围那些锦衣卫身上散发出的凛冽杀气，心理防线早已彻底崩溃。他涕泪横流，语无伦次地求饶：“大人饶命。光禄大夫饶命，小的……小的一时猪油蒙了心，贪图牛家的钱财，帮他们做了伪证，说了谎话……小的知错了，小的什么都说，只求大人开恩，饶小的一条狗命。小的家中还有老母妻儿要奉养啊……” 他磕头如捣蒜，额头上沾满了泥土。

    “牛风，根本没死，对吗？他现在人在哪里？”戚睿涵的声音依旧平稳，却带着不容置疑的威严，直奔主题。

    “是，是，他没死，他没死！”胡强忙不迭地交代，如同竹筒倒豆子，“是牛成飞花了重金，买通了天津卫大牢里上上下下，用一具恰好病死的无名男尸冒名顶替，来了个偷梁换柱，让牛风金蝉脱壳了。此事千真万确！”他喘着粗气，继续道，“大约几天前，牛风就被牛成飞的心腹家丁偷偷送出了天津卫，是……是往南边去了，去了济南府，投奔他亲二叔，现任济南府同知的牛思客去了。牛思客在济南官面上有些势力，足以庇护他隐匿下来！”

    线索终于清晰！与之前从天牢中焦舜生和卞慧娘那里旁敲侧击得到的零散信息，以及各方面的调查推断完全吻合。

    戚睿涵站起身，对身旁一直凝神倾听的刘菲含沉声道：“菲含，事不宜迟，刻不容缓。关震他们不是庸才，很可能也已经从牛成飞嘴里撬出了这个消息。我们必须抢在他们前面找到牛风，这是关键的人证。你立刻带上我们最得力的几个人，持我的令牌和文书，挑选最快的马，多带备马，换马不换人，日夜兼程赶往济南。我即刻押解胡强回京，亲自向陛下禀明案情进展，并请旨彻查刑部关震等人与此案的牵连！”

    刘菲含眼神锐利，闪烁着坚定和果决的光芒，没有丝毫犹豫，干脆利落地应道：“明白，我这就出发！”她迅速从戚睿涵手中接过沉甸甸的令牌和密封的文书，仔细收好，随即点齐了五名尤其擅长长途奔袭、追踪缉捕的锦衣卫精锐。

    一行人迅速来到林外系马处。刘菲含翻身上了一匹神骏的枣红马，勒紧缰绳。月光如水，洒在她英气勃勃的脸庞和挺拔的身姿上。

    她转头，对站在地上的戚睿涵点了点头，目光交汇处，是无需言说的信任与默契。“济南见。”她简洁地说道，声音清越。

    随即，她猛地一扬手中马鞭，在空中甩出一个清脆的鞭花，娇叱一声：“我们走！”

    数骑快马如同挣脱了束缚的蛟龙，瞬间冲破了林间边缘的黑暗，踏上官道坚硬冰冷的土地，向着北方济南的方向疾驰而去。急促而有力的马蹄声如同战鼓擂响，踏碎了夜的宁静，也正式拉开了下一场更为紧张激烈、关乎生死胜负的角逐序幕。

    戚睿涵站在原地，望着那一行人马消失在官道尽头扬起的尘土之中，直到马蹄声也逐渐远去，最终归于寂静。他收回目光，又看了一眼被捆得结实、面如死灰、眼神空洞的胡强。山风更冷了，吹得他衣袍猎猎作响。

    他心中一片清明，知道与关震等人真正的、面对面的较量，从现在起，才算是正式开始了。所有的阴谋、算计、挣扎与对真相的追寻，都将在古老的济南府，迎来最终的碰撞与答案。

    hai