王硕不耐地打断他，语气生硬，带着不容置疑的威胁：“牛员外，明人面前不说暗话。戚睿涵是暂时被瞒过去了，但胡强失踪，焦舜生还在天牢里等着三司会审，陛下并未放弃追查此案。眼下形势危急，关部堂是为了保全你我，才不得不请员外过去，共商应对之策。若员外此刻执意不去，等戚睿涵那边真的找到了什么确凿证据，恐怕下次来的，就不是‘请’，而是直接锁拿问罪了。到时候，员外这满府的家眷……” 他意味深长地没有说下去，目光冷冷地扫过这间奢华的书房。
牛成飞看着两人冰冷如铁的神色，再看看他们身后那些手按刀柄、虎视眈眈的差役，知道今夜此行已是无法避免。他心中一片冰凉，绝望如同潮水般涌上，只得暗叹一声，知道在绝对的权力面前，再多的钱财也显得苍白无力。他勉强道：“既……既是部堂大人相召，老夫自当从命。只是……容老夫更换一身见客的衣裳……”
“不必了。”潘一楠语气强硬，斩钉截铁，“部堂大人正在衙门等候，心急如焚，请员外即刻动身，片刻延误不得！”
牛成飞被半是“邀请”半是押解地带离了温暖的牛府，塞进一顶不起眼的青布小轿。轿子颠簸着，在寂静的夜色中快速穿行，从天津卫一路疾行，直抵北京城。他没有被带入白日里升堂问案、彰显律法威严的刑部大堂，而是直接被带入了一处位于衙门深处、偏僻角落的刑讯室。
一踏入此地，牛成飞便觉一股混合着霉味、血腥味和铁锈味的阴冷气息扑面而来，让他几欲作呕。室内光线昏暗，仅靠墙壁上插着的几只火把提供照明，跳动的火焰将各种奇形怪状、泛着幽冷金属光泽的刑具影子投射在斑驳潮湿的墙壁上，放大、扭曲，如同张牙舞爪的怪兽。靠墙摆放着沾满暗褐色污渍的木架，上面挂着皮鞭、铁链、夹棍，墙角的水桶里漂浮着冰块，另一侧的火盆里炭火烧得正旺，里面插着几根已经烧得通红的烙铁，散发出令人恐惧的热浪。
刑讯室中央，关震正端坐在唯一的一张太师椅上，身姿挺拔，面无表情，在这样阴森的环境衬托下，不似官员，更像是一位执掌生死簿的阎罗判官。
“牛员外，委屈你了。”关震的声音在空旷而回声清晰的刑讯室里响起，显得格外冰冷森然，不带一丝人烟气。
牛成飞双腿发软，几乎站立不住，强压着喉头的哽咽和浑身的颤抖，颤声道：“关……关部堂，您……您这是何意？老夫对部堂，对二位侍郎，一向是恭敬有加，该打点的，从未短缺分毫，为何……为何今夜要将老夫带到这等……这等地方？” 他的目光惊恐地扫过那些刑具，不敢在上面过多停留。
关震脸上挤出一丝皮笑肉不笑的表情：“员外莫要见怪，实在是情势所迫，不得已而为之。胡强很可能已经落入戚睿涵之手，而牛风下落至今不明，我等如同坐在即将喷发的火山口上，随时可能粉身碎骨。员外，告诉我，牛风现在究竟在何处？我们必须立刻找到他，加以控制，方能确保万全，这也是为了保全你牛家的血脉。”
牛成飞一听对方直接追问牛风下落，如同被触及了逆鳞，猛地激动起来，暂时压过了恐惧：“不行，绝对不行，风儿是我的命根子，我牛成飞半辈子只得这一子，费尽心血，散尽家财才将他从死牢里换出，送走避祸，怎能再让他落入险地？部堂大人，二位侍郎，我牛家前前后后给你们的银子，没有十万也有八万两了吧？为何还要苦苦相逼，非要将我儿置于死地？你们拿了钱，难道不该保我儿平安吗？” 他的声音因为激动而尖锐，带着绝望的质问。
“保全你儿？给你的好处？” 潘一楠在一旁厉声喝道，脸上肌肉抽搐，“牛员外，正是因为你那些银子，我们才被你拖下水，落到如今这步田地。我们现在是一根绳上的蚂蚱，告诉我们牛风的下落，是为了救他，更是为了救你自己，救我们大家。否则，一旦事情彻底败露，你以为你还能活命吗？你牛家满门老小，上下几十口，还能保全吗？到时候，抄家灭族，鸡犬不留。你那宝贝儿子，又能躲到几时？”
关震缓缓从太师椅上起身，步履沉稳地走到那盆烧得正旺的炭火旁。炽热的火焰映照着他毫无表情的侧脸，扭曲了周围的空气。他随手拿起一块前端已被烧得通红的烙铁，那暗红色的铁块在黑暗中发出令人心悸的光芒，散发出灼人的热浪。
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“牛员外，”他的声音不高，却带着透骨的寒意，每一个字都像冰锥一样刺入牛成飞的心脏，“这里是刑部。你应该知道，刑部的手段，比起外面州县衙门的那些，要‘细致’得多，也‘有效’得多。你方才心里可能在想的老虎凳、夹棍，在这里，连给新来的胥吏练手都嫌粗糙。”
他拿着那散发着恐怖热力的烙铁，一步步逼近牛成飞，灼热的气息几乎要烫伤他的脸：“本官耐性有限，再问你最后一次，牛风，现