“焦舜生，”李自成开口，声音不高，却带着帝王的威严，清晰地传入殿中每一个人的耳中，“朕已听闻你击鼓鸣冤。现在，你将所告之事，原原本本，细细奏来，不得有丝毫隐瞒虚妄。若有半句不实，欺君之罪，你可明白？”
“是，陛下，卑职明白。卑职所言，句句属实。”焦舜生深吸一口气，又重重磕了一个头，然后抬起头，强压着心中如同岩浆般翻涌的悲痛，开始叙述那段将他人生彻底击碎的往事。他的声音低沉而缓慢，仿佛每一个字都是从喉咙深处艰难地挤出，带着血与泪的重量。
“卑职祖籍亦是天津卫，蒙陛下天恩，在军中忝任千总之职，虽官职卑微，却也知忠君爱国，恪尽职守。卑职发妻麦氏，本是城外清白农户之女，性情温婉贤良，知书达理，与卑职成婚虽仅一年，却夫妻相得，相敬如宾。家中老母亦对其疼爱有加，一家人虽不富贵，却也和乐美满。然……然天降横祸……”
他顿了顿，眼中已有水光闪烁，他用力眨了眨，似乎想将泪水逼回去，声音变得更加沙哑。
“就在半月前，卑职奉命调往漠北戍边，临行前夜，她还为卑职细心打点行装，再三叮嘱边塞苦寒，务必保重……我们还约定，待我戍边期满，平安归来，便……便商议要个孩子，延续香火……”说到此处，他声音哽咽，几乎难以继续，殿中一些心软的大臣也不禁面露恻然之色。
他强行稳定了一下情绪，继续诉说，语气中带上了压抑不住的痛苦与愤怒：“就在卑职离家后不久，具体是第五日夜里，家中老母因年纪大了，睡眠浅，夜里起身到院中给看家犬添加食水。经过麦氏卧房窗外时，却隐约听见屋内……屋内竟有男子压低声音说话之声。老母心中顿时起疑，麦氏素来端庄，我离家在外，房中何以有男子？她恐是歹人，又怕惊动了反而不好，便悄悄凑近窗纸，用手指沾了唾液，润开一个小洞，屏息向内窥看……那时屋内烛火未熄，她虽看不清那男子的具体面容，但透过窗纸，分明映出两个赤身露体的人影纠缠在一起……其中一人身形魁梧，确为男子，而且……而且那身影轮廓，老母事后回忆，竟与曾在街市上远远见过的恶霸牛风，有七八分相似！”
殿内顿时响起一阵无法抑制的低低哗然，不少大臣面露惊诧、鄙夷，甚至有些难以置信，交头接耳之声嗡嗡响起。关震站在文官队列靠前的位置，眼帘低垂，目光看着自己脚下的金砖缝隙，脸上依旧是那副古井无波的沉稳表情，仿佛周遭的一切议论都与他无关。而戚睿涵则站在另一侧，眉头紧锁，目光锐利地观察着焦舜生的每一个表情细节，认真倾听着他的每一句话，大脑飞速运转，试图从中梳理出线索。
焦舜生继续道，声音因为极度的愤怒而颤抖得更加厉害：“老母年迈，受此惊吓，魂飞魄散。她一是恐声张出去，坏了媳妇名节，将来无法做人；二是更怕那奸夫凶恶，若是狗急跳墙，伤及自身性命。因此，未敢当场叫破，只能惶惶然退回自己房中，一夜无眠，担惊受怕。待卑职在漠北接到家书，言及母亲病重，匆匆告假赶回家里，她才敢将此事哭着告知于我。卑职听闻此事，如遭五雷轰顶，肝胆俱裂，当即冲回卧室，欲找麦氏问个明白……谁知……谁知推门进去，却见她……见她早已气绝多时，身体都已僵硬了……”
他的声音再次哽咽起来，身体剧烈地颤抖着，几乎要支撑不住跪姿。
“她……她就那么赤条条地躺在床上，双目圆睁，直勾勾地望着帐顶，眼中满是惊恐、绝望与不甘……胸口……胸口正正插着一柄她平日用来裁剪衣裳的锋利匕首，鲜血……鲜血早已浸透了身下的床褥……在她手边，放着一张纸，上面……上面是她亲笔所书的绝命言……”焦舜生说到此处，已是泪流满面，他从怀中颤巍巍地取出一张折叠得整整齐齐，却依旧能看出曾被泪水打湿痕迹的纸张，用双手高高举起，过头顶。
侍立在侧的太监立刻上前，小心翼翼地接过那张仿佛重若千钧的纸张，快步呈送到御案之前。
李自成面色阴沉，展开纸张，只见上面的字迹虽然娟秀，却显得十分凌乱，笔画多处颤抖扭曲，显然书写之人当时心绪极度激荡，处于崩溃边缘。纸上写着：“妾身无状，清白已污，遭恶霸牛风胁迫，失身于贼，无颜再见夫君姑舅。此身已污，唯有一死，以全名节。罪妇麦氏绝笔。”
“牛风？”李自成缓缓念出这个名字，声音冰冷，殿内原本细微的议论声瞬间消失，气氛变得更加紧张，仿佛连空气都凝固了。
“是，就是牛风，就是那个本该死了四个月的牛风！”焦舜生猛地抬起头，眼中布满骇人的血丝，悲愤地嘶声喊道，声音如同受伤的野兽在咆哮，“陛下，那牛风半年前在西市纵马狂奔，踏死了方举人年仅九岁的幼子，此事当时人证物证俱在，街坊皆可作证，他才被下入刑部大牢。一个早已下狱待决的囚徒，如何能在四个月后，在卑职离家期间，潜入卑职家中，逼迫我妻？我起初亦不敢相信，以为是有人冒名顶替，或是麦氏受人蒙骗，写错了名字。可昨日，刑部在城外乱葬