翌日，清晨。
经历了一夜的沉寂，北京城在晨曦中缓缓苏醒。淡金色的阳光努力穿透了淡淡的薄雾，驱散了夜晚残留的寒意，温柔地洒在紫禁城那片连绵起伏、金碧辉煌的琉璃瓦上，反射出耀眼的流光。
承天门外，汉白玉铺就的广场在阳光下显得格外宽阔肃穆。那面巨大的、蒙着厚厚牛皮、象征着天子与万民之间最后一道直达桥梁的登闻鼓，如同往日一样，沉默而威严地矗立在宫门一侧，带着一种历史的沉重感。
宫门守卫刚刚换岗，挺立如松，目光锐利地扫视着空旷的广场。偶尔有早起的官员乘坐轿辇匆匆经过，留下细微的脚步声和轿夫的喘息声。一切都显得那么平静而有序。
突然，一阵急促、沉闷、带着一股压抑不住的悲愤与决绝力量的鼓声，毫无预兆地炸响了清晨的宁静。
“咚、咚、咚、咚”鼓声一声接着一声，沉重而有力，仿佛不是敲在鼓面上，而是直接敲在每个人的心口。那声音里蕴含的冤屈与愤怒，穿透了空气，迅速传遍了宫门内外，惊起了远处榆树上栖息的几只寒鸦，扑棱着翅膀仓皇飞走。
守卫宫门的锦衣卫脸色骤然一变，为首的旗官眼神一凛，低喝一声：“有人击鼓，速去查看！”一队手持绣春刀的锦衣卫立刻如同离弦之箭，迅速而有序地循声奔去。
只见那面巨大的登闻鼓下，站着一名身着低级武官鸂鵄补服服饰的汉子。他年约三十，肤色是常年风吹日晒形成的古铜色，身材魁梧，看得出是行伍出身。但此刻，他眼眶深陷，双目布满血丝，满脸的悲戚、疲惫，还有一种豁出一切的疯狂。他双手紧握着沉重的鼓槌，用尽全身力气，一次又一次地砸向鼓面，直到两名锦衣卫冲上前，一左一右用力按住他的手臂，那如同惊雷般震撼人心的鼓声才戛然而止，只留下嗡嗡的余音在广场上回荡。
“何人如此大胆，擅击登闻鼓？所告何事？”那名锦衣卫旗官大步上前，厉声喝问，目光如刀般审视着击鼓人。
那武官猛地挣脱开钳制，尽管手臂被攥得生疼，他依旧努力挺直了腰板，用颤抖却坚定的手整理了一下在击鼓过程中歪斜的衣冠，然后扑通一声，双膝重重跪倒在冰冷坚硬的石板地面上，声音因为用力过度而嘶哑，却清晰地如同裂帛，高喊道：“卑职天津卫千总焦舜生，状告西市恶霸牛风，诈死脱罪，欺君罔上，更于半月前，逼奸卑职发妻麦氏，致其羞愤自尽。求陛下天恩，为卑职做主，为卑职那枉死的亡妻，伸冤昭雪啊！”
他那嘶哑却充满穿透力的声音，在空旷的广场上激起回响，清晰地传入了周围所有人的耳中。一些原本匆匆赶路的官员停下了脚步，远远观望；几个在远处洒扫的宫人惊得停下了手中的活计；甚至一些早起路过、胆大的百姓，也聚在远处，指指点点，窃窃私语声如同潮水般渐渐响起，打破了皇宫外惯有的肃静。
“牛风？不是那个半年前纵马踏死人的纨绔吗？不是说病死在狱中了？”
“昨日不是刚开棺验过尸？”
“逼奸官眷？这可是死罪啊！”
“若人真死了，如何逼奸？这里头必有蹊跷……”
消息如同插上了翅膀，飞快地传入了深宫。此刻，李自成正在建极殿的偏殿内，与首辅李岩、次辅牛金星等几位内阁大臣商议西北屯田与边军粮饷的紧急事宜。他手持一份关于甘肃旱情的奏章，眉头紧锁。
一名内侍匆匆而入，跪地禀报：“启奏陛下，承天门外有天津卫千总焦舜生，击响登闻鼓，状告西市恶霸牛风诈死脱罪，并逼奸其妻，致其自尽。”
李自成放下手中的奏章，眉头锁得更紧：“牛风？又是此人。朕记得他半年前因纵马踏死人命入狱，四个月前刑部上报称其病死于狱中。昨日不是刚应那举人方杰民之请，开棺验尸，棺中确有尸体吗？怎么今日又牵扯出逼奸杀妻案？真是扑朔迷离。”
首辅李岩躬身道：“陛下，登闻鼓乃前明太祖高皇帝朱元璋所设，直达天听，非有奇冤大屈，等闲不敢惊动。既然鼓声已响，必有非常之情。是否传击鼓人上殿，陛下亲自垂询，一问便知？”
李自成略一沉吟，手指在御案上轻轻点了点，决断道：“准。将此案相关人等，包括刑部尚书关震、昨日参与验尸的光禄大夫戚睿涵，一并传来建极殿。朕要亲自审理此案。”
“遵旨！”
片刻之后，庄严肃穆的建极殿内，气氛凝重得如同实质。李自成高踞于九龙金漆宝座之上，面色沉静，不怒自威。文武大臣们按品级分列两侧，屏息静气，目光都聚焦在大殿中央。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
焦舜生被两名太监带上殿来，他依旧穿着那身武官服色，但经过击鼓和一路奔波，更显狼狈。他跪在御前冰凉的金砖地面上，身体因为激动、愤怒和巨大的悲痛而微微颤抖着