他猛地回头，看向那三位几乎要晕厥过去的女子，她们脸上毫无人色的惊恐深深刺痛了他。他压低声音，语气急促而凝重，如同在战场上发布命令：“没时间犹豫了，事情既然已经到了这一步，躲是躲不过去了。小倩，如苑，扶她们进去，赶紧去换回男装。无论如何，先接了圣旨，进宫参加殿试再说；否则，现在抗旨不尊，立刻就是满门抄斩的大祸！”
他的话语像一盆冰水，泼醒了几乎被恐惧吞噬的三人。白诗悦、袁薇、刘菲含相互对视一眼，都从对方眼中看到了同样的惊惧、无助，以及一丝被逼到绝境后不得不面对的绝望。是啊，皇命如山，圣旨已到门前，此刻她们已是箭在弦上，骑虎难下，除了硬着头皮，沿着这条看似荣耀实则危机四伏的道路走下去，暂时别无他法。抗旨的后果，她们承担不起，宁国公府也承担不起。
“快，快扶她们去换衣服！”刁如苑也反应过来，强自镇定，连忙和董小倩一人扶住一个，半搀半抱地将失魂落魄、脚步虚浮的三人推向内室。董小倩眼中也满是惊惶，但她咬紧下唇，努力保持着镇定，低声安慰着几乎走不动路的刘菲含。
戚睿涵看着她们消失在门帘后，深吸一口气，用力闭了闭眼，再睁开时，眸中已是一片沉静，至少表面如此。他迅速整理了一下略显凌乱的衣冠，努力让面部肌肉放松，挤出一丝符合“家中兄弟高中”应有的、带着惊喜与荣光的表情，这才示意紧张候在一旁、面色苍白的管家打开中门。
“吱呀呀——”沉重的朱漆大门缓缓开启，门外的喧嚣与光彩瞬间涌入。
门外，阳光正好，金辉洒落，将那礼部官员身上的绯色官袍映照得格外刺眼，他身后差役手中的锣鼓仪仗也反射着耀眼的光芒。
官员见他出来，是个气度不凡的年轻人，虽非正主，但想必是府中重要人物，脸上立刻堆起了程式化的笑容，再次高声确认，声音洪亮，确保周围所有人都能听见：“阁下可是宁国公府上？恭喜，贺喜，贵府山东登州府白越白公子，高中今科状元；江西抚州府袁威袁公子，高中榜眼；云南府刘飞瀚刘公子，高中探花。三鼎甲齐聚贵府，真是天大的喜事，皇恩浩荡啊！请速速请出三位公子，即刻随下官入宫，陛下将于谨身殿亲自主持殿试，文武百官俱在等候，万万耽搁不得！”
周围顿时爆发出更加响亮的、如同潮水般的惊呼和道贺声，各种羡慕、嫉妒、探究的目光如同聚光灯般打在戚睿涵身上和府门之内。
戚睿涵只觉得那“状元”“榜眼”“探花”的字眼如同烧红的烙铁，烫得他心头一抽。他勉强维持着笑容，拱手还礼，声音刻意提高，带着几分“激动”：“有劳大人了，三位舍弟……方才听闻喜讯，一时激动，有些不适，正在更衣，即刻便来，还请大人稍候片刻。”他的声音听起来还算平稳，但只有他自己知道，袖中的手指早已冰凉一片，内心早已翻江倒海，思绪纷乱如麻。
他站在府门前，阳光洒在身上，却感觉不到丝毫暖意，反而有种置身于巨大火炉旁的灼热与窒息感。目光不由自主地投向院内，等待着那三位换上男装、即将奔赴一场决定生死命运的“荣耀”之战的同伴。脑海中思绪飞转——她们该如何应对接下来的殿试？殿试上需要应对皇帝和百官的亲自考察，她们女子的身份、学识的深浅，能否蒙混过关？这突如其来的“金榜题名”，是有人刻意安排，还是阴差阳错的巧合？又将把他们所有人的命运，推向何等未知而凶险的境地？
时间在焦灼的等待中一点点流逝，每一息都如同在炭火上煎熬。门外的礼部官员虽然依旧保持着笑容，但眼神中已微微露出一丝不耐。围观的百姓议论声愈发嘈杂。
终于，内室的门帘被一只微微颤抖的手掀动，三个身着崭新儒生袍、头戴黑色方巾的“年轻公子”低着头，步履有些蹒跚地走了出来。
白诗悦（白越）脸色依旧苍白得吓人，如同上好的宣纸，但眼神里却多了一丝被逼到绝境的决绝和破釜沉舟的勇气，她甚至努力挺直了原本有些佝偻的背脊。
袁薇（袁威）紧抿着唇，唇线绷成一条坚毅的直线，脸上努力维持着镇定，只是那微微颤抖的指尖暴露了她内心的惊涛骇浪。
刘菲含（刘飞瀚）则始终低垂着眼睑，长而密的睫毛如同蝶翼般轻颤，不敢与任何人对视，双手紧紧攥着宽大的袍袖，指节泛白。
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她们穿着不合身的男装，宽大的袍袖和下摆更显得身形单薄脆弱，那份强装出来的镇定，在明眼人看来，更是充满了惊惶与无措。
戚睿涵看着她们，心中五味杂陈，担忧、心疼、无奈，还有一丝挥之不去的荒谬感。他什么也没再说，此刻任何言语都是苍白无力的。他只是深吸一口气，仿佛要将所有的沉重都吸入肺中，转身对门外的官员道，声音恢复了平