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吕纵春如遭雷击，目瞪口呆地站在那里，大脑一片空白。他万万没想到，自己秉持圣贤教诲，直言进谏，竟换来如此颠倒黑白、指鹿为马的斥责。他张了张嘴，喉咙干涩，想要引经据典加以辩驳，却发现在这种完全基于武力、摒弃了基本逻辑与道德共识的权力话语面前，任何理性的言辞都显得如此苍白无力。一种巨大的荒谬感和彻骨的悲凉感攫住了他，让他浑身冰冷。
帘后传来孝庄太后冷静而不失威严的声音，打破了这凝固的场面：“皇上息怒。”那声音平稳无波，听不出丝毫情绪，却带着一种决定生杀予夺的沉重力量。她顿了顿，转向殿下的范文程和洪承畴，“范先生，洪先生，你二人皆是博学鸿儒，深谙汉家经典。依你们看，吕纵春此番解读，该当何罪。”
范文程与洪承畴闻言，身体不易察觉地微微一颤。他们迅速对视一眼，均从对方眼中看到了深深的无奈、惊惧与一丝难以言说的羞愧。他们何尝不知吕纵春所言才是儒家经典的正解，他们自幼研读，早已融入血脉。但此刻，他们的身家性命、荣辱富贵早已与清廷牢牢捆绑在一起，他们已是“武臣”，再无退路。范文程硬着头皮出列，躬身时背脊显得有些佝偻，声音干涩地回道：“回太后，皇上。吕纵春……妄解经义，借古讽今，影射朝廷，其心……其心可诛。此确系……大逆不道之论。”
洪承畴也紧随其后，低着头，不敢看吕纵春的方向，声音低沉近乎耳语：“臣……臣附议。吕纵春之言，动摇国本，混淆视听，若不严惩，恐天下士子效仿，祸乱朝纲。”
孝庄的声音依旧不带任何感情色彩，如同冰冷的铁石砸落在玉阶之上，字字清晰，判决着数百人的命运：“既然如此，吕纵春大逆不道，罪无可赦。传旨，革去其状元功名，押赴菜市口，凌迟处死。其父四族、母三族、妻两族，乃至其朋友、师长及门生，凡九族之内，尽数株连，一律处斩。其乡里邻佑，教导无方，监管不力，一并连坐，流放宁古塔，与披甲人为奴。”
这残酷的旨意一下，满殿皆惊。虽预料到皇帝震怒之下吕纵春难逃一劫，但处罚如此酷烈，株连范围如此之广，手段如此狠绝，还是超出了许多人的想象，一股寒意从每个人的脚底直窜头顶。几名如狼似虎的侍卫立刻应声上前，毫不客气地剥去吕纵春身上那象征无上荣光的状元袍服和官帽，动作粗鲁地将其双臂反剪，用绳索紧紧捆绑起来。
吕纵春至此，反而奇异地平静下来，脸上再无惊愕与恐惧，只剩下一种看透一切的麻木与悲悯。他仰起头，目光似乎穿透了大殿巍峨的穹顶，望向那灰蒙蒙不可见的老天，发出了一声悠长而沉痛的叹息：“呜呼，圣学不明，竟至于斯。吾道穷矣。”声音不高，却充满了无尽的苍凉与绝望。他并未再多看那龙椅上的君王一眼，也未曾再发一言，任由侍卫将其粗暴地拖拽出太和殿，身影消失在森严的宫门之外。
这场发生在帝国权力核心的惨剧，如同插上了翅膀，迅速传遍了北京城的大街小巷。继而通过塘报、书信、商旅的口耳相传，向着帝国的每一个角落疯狂扩散。士林为之震骇失语，民间为之暗流汹涌。清廷此举，已不仅是对一个状元的杀戮，更是对千百年以来士人赖以安身立命的精神信仰的公然践踏，是对华夏文明核心价值的一次系统性篡改与挑衅。恐惧如同瘟疫般蔓延，但在这恐惧的土壤之下，仇恨与反抗的种子也在悄然滋长。
数日之后，这裹挟着血腥气的消息，终于跨越千山万水，传到了已被大顺军收复并重新作为都城的西安府。
此时的西安，与阴郁的北京形成了鲜明的对比。春日的阳光毫无阻碍地洒落下来，温暖而明媚，驱散了残冬的最后一丝寒意。平西侯府的后花园内，几株海棠开得正盛，粉白的花朵簇拥在枝头，在阳光下泛着柔和的光泽，微风拂过，带来淡淡的花香与新翻泥土的气息。
书房内，窗户半开，阳光斜照进来，在光洁的地板上投下斑驳的光影。戚睿涵正与董小倩一同查阅着各地送来的军报与情报。敌后战场捷报频传，多处清军据点被拔除，粮道被截断；正面战场上，南明和农民军的联军也接连取得了几场关键胜利，将清军势力逐步压缩。局势一片向好，两人连日来紧绷的心弦也稍稍放松，眉宇间带着一丝难得的舒畅。
“看来，多尔衮的日子是越来越不好过了。”戚睿涵将一份来自山东的捷报放下，嘴角露出一丝浅淡的笑意，对董小倩说道。他如今在吴三桂军中虽无明确官职，但因献计阻降清、促成联顺抗清（尽管南明内部仍有分歧）等事，已深得吴三桂倚重，参与机要，地位超然。而董小倩，作为董小宛之妹，不仅才情出众，更因其姐与冒辟疆的关系，接触到了许多江南士林的人脉与信息，成为了戚