然而，他们并未察觉到，一张无形的网，正在悄然收紧。命运的转折，往往源于一些看似微不足道的细节和不肯屈服的人。
一位名叫赵永的汉军旗籍考生，家境寻常，但为人颇有学识，且性格狷介，报复心较强。他原本对自己的成绩抱有相当期望，却意外名落孙山。而当他看到高中者中竟有张汉、王树德这等平日声名狼藉、学问浅薄的纨绔子弟时，心中顿时疑窦丛生，愤懑难平。
“彼等竖子，何德何能，竟敢窃居高位？”
更巧的是，他在一次与同乡的聚会中，从一个因受了赏赐而多喝了几杯、口风不严的张汉家仆役口中，隐约听到了有关“重金购得秘题”的醉话。说者无心，听者有意。赵永立刻意识到这其中必有惊天黑幕。
愤怒与一种扭曲的“正义感”驱使着赵永，他毅然决定检举。他动用所有关系，花费重金，几经周折，竟然真的从一个专门贩卖各种消息的市井之徒手中，弄到了一份据说是此次会试流传出来的考题抄本，虽然不全，但关键题目与正式考题一般无二。
铁证在手，赵永将收集到的线索、证词，连同那份买来的考题抄本，精心整理，通过一位远房亲戚在宫内当差的关系，绕过了可能被收买的环节，直接递送到了此时实际掌握大清权柄的摄政王多尔衮和深居后宫的孝庄皇太后的案头。
科举舞弊，无论在哪个朝代，都是动摇国本、玷污皇权的大案。尤其是在清廷立足未稳，内部权力斗争暗流汹涌，外部又面临南明、大顺军事压力的时刻，发生如此骇人听闻的丑闻，更是不可容忍。这不仅仅是一次舞弊，更是对满洲统治者极力营造的“满汉一体”、“崇儒重道”形象的致命一击！
紫禁城，武英殿内，气氛肃杀。年幼的顺治帝福临端坐在龙椅上，虽然年纪尚小，但爱新觉罗家族与生俱来的威仪和多尔衮、孝庄的刻意培养，已让他天威初具。他将那份作为证据的考题抄本狠狠摔在御阶之下，清脆的响声在寂静的大殿中回荡。
“混账！”福临稚嫩的声音因愤怒而尖利，“曹本荣、李振邺，这就是你们给朕选拔的人才？这就是我大清开科取士的‘公正’？这就是你们口口声声的‘文治’？” 他小小的胸膛剧烈起伏，脸色涨红。
站在御案旁的多尔衮，面色铁青，鹰隼般的目光扫过跪在地上瑟瑟发抖的曹、李二人，又瞥了一眼垂首不语的几位满汉大臣。他刚刚得知南方战事失利的详细战报，正焦头烂额，没想到后院竟然起火，还是在他极为看重的、用以笼络汉人的科举上。这无异于一记响亮的耳光，扇在了他的脸上。
孝庄太后坐在珠帘之后，虽未直接发声，但那透过珠帘传来的冰冷目光，足以让殿内所有大臣感到刺骨的寒意。她深知此事若处理不当，不仅会寒了那些真心投靠的汉官之心，更会助长汉人士林对清廷的抵触情绪，甚至给南方的抗清势力以口实。
“皇上息怒。”多尔衮强压怒火，沉声道，声音如同金铁交鸣，“科举舞弊，国法难容。此事必须彻查到底，严惩不贷，以儆效尤，以正视听！”
很快，一队精锐的侍卫冲入了曹本荣和李振邺的府邸，不由分说，将两位数日前还风光无限的主考官直接锁拿，投入刑部大牢。紧接着，顺治帝在多尔衮和孝庄的示意下，颁布严旨，亲自在武英殿复试所有中榜进士，由多尔衮、范文程等重臣亲自监督。
武英殿内，烛火通明，却更添几分森严。皇帝高踞宝座，摄政王、诸位王公贝勒、大学士、六部九卿环列两旁，目光如炬，盯着殿中央那群新科进士。
张汉、蒋文卓、王树德等人被带来时，已是面如土色，双腿发软。他们万万没想到，金榜题名的喜悦尚未散去，便迎来了这灭顶之灾。殿试的气氛远比贡院更加压抑，那一道道审视的目光，仿佛能剥开他们的皮肉，直窥内心。
复试的题目并不算艰深，但对于张汉、蒋文卓、王树德这类全靠舞弊和提前准备才能上榜的人来说，在这众目睽睽、天威震慑之下，无疑是巨大的考验。张汉拿起笔，手抖得如同秋风中的落叶，脑子里一片空白，原本背得滚瓜烂熟的文章，此刻竟一个字也记不起来，支支吾吾，写出的句子前言不搭后语；蒋文卓勉强写了几行，却是词不达意，漏洞百出，经义阐释更是完全偏离了清廷的要求；王树德更是冷汗涔涔，如同刚从水里捞出来，笔都握不稳，墨汁滴落在考卷上，污浊一片，几乎瘫软在地。
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结果不言而喻。当这几份不堪入目的答卷被呈送到顺治帝和多尔衮面前时，尤其是发现他们在几道关键经义题目的回答上，果然多有悖离清廷官方解释、甚至隐隐有怀念前明