傅山面色不变，借着举杯饮酒的掩护，迅速展开纸条，目光如电扫过上面的几行字，将题目牢牢刻印在脑海之中。随即，他将纸条就着桌上的油灯火焰点燃，看着它化为灰烬，轻轻一吹，消散无踪。
“好。宗周兄辛苦了。”傅山的声音平静无波，“接下来，就是寻找合适的买家了。要找那些家底丰厚，又急于求成，学问未必扎实，平日里便喜好钻营的纨绔子弟。这些人，才是我们最好的‘钱袋子’。”
薛宗周点了点头：“我已经通过一些三教九流的关系，放出了风声，说是有‘关节’可通，专助有缘人金榜题名。这几日，已有几条‘大鱼’主动上钩，或者进入了我们的视线。”
他低声介绍起来：“其一是山西来的盐商之子，张汉。其家富甲一方，但此子读书不成，屡试不第，此次入京，带足了金银，誓要买个进士出身光耀门楣。其二是江南富绅蒋文卓，家中田产无数，本人也好风雅，能写几句诗词，但经史根底极差，偏好走捷径，打听门路最为积极。还有直隶的官宦子弟王树德，其父是降清的明臣，仗着家中权势，横行乡里，学问稀松，却也对功名渴望已久，认为这是巩固家族在新朝地位的关键。”
傅山冷冷一笑：“皆是国之蠹虫，无论明清。如今正好，让他们为抗清大业出份‘力’。”
接下来的几天，在薛宗周巧妙的安排下，交易在极其隐秘的情况下进行。有时是在喧闹的勾栏瓦舍的包厢，有时是在香火鼎盛却人迹罕至的寺庙禅房，有时甚至是在夜间行驶的马车里。接触的过程比想象的还要顺利。张汉、蒋文卓、王树德这些人，在薛宗周展示出的“内部消息”（一些无关紧要但足以取信于人的考场安排信息）和“保证高中”的诱惑面前，几乎没怎么犹豫，便如同嗅到血腥味的苍蝇，扑了上来。
张汉出手最为阔绰，一掷五千两，眼睛都不眨一下，只反复叮嘱“务必稳妥”。蒋文卓则略显谨慎，但在验看了一份模糊的“样本”试题后，也咬牙拿出了四千两。王树德仗着家势，本想压价，但在薛宗周作势要寻找其他买家时，立刻慌了神，乖乖奉上四千五百两。
看着那一张张巨额银票，一锭锭白花花的银子，被秘密运送到他们在京城设立的秘密据点，藏入地窖，傅山心中并无丝毫赚取横财的喜悦，只有一种冰冷的、近乎悲凉的讽刺。这些读书人，口中念着圣贤书，笔下写着仁义道德，心中却早已将气节卖与了权势和富贵。如今，在更大的诱惑和更深的堕落面前，他们更是如此轻易地就被另一场肮脏的交易俘获，浑然不知自己正一步步走向悬崖边缘。
会试的日子终于到了。凌晨时分，贡院门口已是人山人海。士子们排成长龙，在初春的寒风中瑟瑟发抖，等待着决定命运的时刻。他们手中提着考篮，里面装着笔墨纸砚、食物清水，脸上表情各异，有紧张，有期待，有茫然，也有故作镇定。
贡院大门缓缓开启，森严的搜检开始了。如狼似虎的差役们仔细搜查着每一个士子的全身，连辫子、鞋袜、食物都不放过，防止夹带。气氛凝重得让人喘不过气。
张汉、蒋文卓、王树德三人也混在队伍中。他们怀中虽未携带片纸只字，但心中却揣着那个价值千金的秘密。经过搜检时，三人都不由自主地心跳加速，手心冒汗，尤其是当差役冰冷的目光扫过他们时，更是几乎要窒息。所幸，搜检并未发现任何异常。踏入那扇沉重的龙门，三人不约而同地在心底长舒了一口气，既有闯过一关的庆幸，更多的是即将一步登天的兴奋与激动。
号舍狭小逼仄，仅容一人转身。随着考题下发，贡院内很快只剩下笔尖划过纸面的沙沙声，以及偶尔的咳嗽、叹息。
张汉、蒋文卓、王树德迫不及待地展开试卷，当看到那几道熟悉的题目赫然在列时，心中的最后一丝疑虑也烟消云散。狂喜之下，他们按照早已在心中默念了无数遍的、或是高价请枪手提前构思好的文章，奋笔疾书。
或许是为了让自己的文章更显“真才实学”，以掩盖舞弊的心虚；或许是买到考题后找的枪手本身就对清廷曲解经义有所不满；又或许是命运使然，他们在回答一些关键经义题目时，有意无意地规避了清廷官方钦定的朱熹集注或其他御用学者的解释，而是采用了更接近儒家经典原意，甚至带有前明士人惯常思维的阐述。
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他们埋头疾书，仿佛已经看到了金榜题名、琼林赴宴、跨马游街的无限风光，却不知自己的笔，正为自己掘开坟墓。
试卷经过严格的弥封、誊录，然后送至阅卷官处评阅。由于曹本荣、李振邺早已被打点，张汉、蒋文卓、王树德三人的试卷果然被慧眼识珠，给予了高分。