吴国贵的话，如同一声惊雷，又像一柄重锤，狠狠敲在每个人的心上。堂内一片死寂，连庭院外士兵们粗重的呼吸声都清晰可闻。瞿式耜和张同敞面露尴尬与不忍，嘴唇翕动，却一时无言。他们何尝不知这处罚太轻，何尝不愤恨马吉翔之流祸国殃民？然朝廷党争倾轧，各方势力盘根错节，后宫干政，勋贵掣肘，很多时候，军功与罪责，并非简单的黑白对错，而是权力平衡下的无奈妥协。这其中的苦楚与憋屈，他们身处高位，体会得更深。
戚睿涵站在人群中，心脏如同被一只冰冷的手紧紧攥住。他看着吴国贵因激动而扭曲的面庞，看着周围将领们那压抑着、几乎要喷薄而出的怒火，再想到河南府那七日七夜地狱般的景象——毒烟弥漫时，将士们撕心裂肺的咳嗽，痛苦蜷缩直至僵硬的躯体；震天雷爆炸时，瞬间被撕裂、血肉横飞的惨状；杨铭为了摧毁火风筝基地，毅然决然冲向敌阵，最后被炸得支离破碎、仅能找到几片残破盔甲的遗体……
一幕幕，一桩桩，如同烧红的烙铁，烫在他的记忆里。一股冰冷的、带着绝望的寒意，从心底最深处升起，迅速蔓延至四肢百骸。历史的惯性，或者说，人性中这种令人无比沮丧和愤怒的倾轧、不公与腐败，并不会因为他这个穿越者的到来，而有丝毫的改变。他暗自握紧了拳，指甲深深掐入掌心，传来一阵尖锐的刺痛，才让他勉强保持住表面的平静。
吴三桂抬起手，动作有些缓慢，却带着不容置疑的威严，轻轻按在了吴国贵剧烈起伏的肩膀上。“国贵，”他的声音异常平静，仿佛一潭深不见底的古井，所有的波澜都隐藏在了最深处，“够了。”
他目光扫过吴国贵，又缓缓扫过身后一众义愤填膺的部将，那目光中带着疲惫，带着警告，更带着一种深沉的、感同身受的痛苦。“朝廷……既有决断，非我等臣子可以妄议。雷霆雨露，俱是君恩。督师、参军为此事，想必已尽力周旋。我等……领受便是。”他每一个字都说得极其缓慢、清晰，仿佛用尽了全身的力气。
他转向面色复杂、带着愧色的瞿式耜和张同敞，再次抱拳，深深一揖，腰弯得比刚才谢赏时更深：“督师，参军，部下激愤，言语无状，冲撞之处，吴三桂代为赔罪，还望二位海涵。”
瞿式耜长长叹息一声，那叹息中充满了无力感与愧疚：“平西侯……深明大义，顾全大局，本督……惭愧，此事，确是我等未能据理力争，委屈了关宁军的将士们，委屈了那些战死的英魂。”他顿了顿，语气转为坚定，试图挽回一些什么，“然，经此一役，朝廷诸公，乃至陛下，亦深知关宁军乃国之柱石，不可或缺，忠勇无双。日后战事，本督必当竭力协调各方，确保粮饷军械，杜绝此类亲贵误国、友军不援之事再次发生！”
吴三桂点了点头，脸上挤出一丝极其勉强、近乎苦涩的笑容，没有再说什么。有些伤口，不是几句安抚和承诺就能愈合的；有些愤怒与失望，只能深深埋藏在心底，用沉默来对抗，用时间来发酵。这其中的隔阂与裂痕，已然种下。
封赏仪式就在这种略显沉闷和压抑的气氛中草草结束。吴三桂婉拒了瞿式耜设宴款待的提议，以将士疲惫、需尽快安置伤兵为由，率领部下默默退出了督师府。金色的夕阳余晖落在他们身上，却仿佛带着千斤重担，每一步都走得异常沉重。
……
与此同时，数百里外，河南府。
昔日的中原繁华重镇，号称“十省通衢”之地，如今已彻底沦为一片触目惊心的废墟焦土。
高大的城墙如同被巨兽啃噬过一般，多处坍塌，断口处砖石嶙峋，焦黑的痕迹如同丑陋的伤疤，遍布墙头墙体，那是清军火风筝和轰天雷日夜不息轰击留下的烙印。城门楼早已化为一片瓦砾，只剩下几根焦黑的木梁歪斜地指向天空，如同死不瞑目的尸骸。城头上，原本飘扬的“明”字大旗和“吴”字将旗已不见踪影，取而代之的是清军的蓝色龙旗和一些满洲镶红旗、正蓝旗的旗帜，在带着焦糊味和淡淡血腥气的风中，有气无力地飘动着。
城内更是满目疮痍。曾经商铺林立、人流如织的街道，如今只剩下断壁残垣，烧得只剩下框架的屋舍，以及散落各处的碎砖破瓦、残破兵器。断墙之下，偶尔可见一滩滩未能彻底清理的暗红色血迹，吸引着嗡嗡作响的蝇虫。空气中弥漫着一种复杂而刺鼻的气味——硝烟的硫磺味、木材燃烧后的焦糊味、尸体腐烂的恶臭，以及一种若有若无、仿佛渗入砖石骨髓的血腥气，混合在一起，令人作呕。
一队队穿着蓝色或红色棉甲的清兵，手持长枪或新式的火铳，在街道上巡逻，靴子踏过碎砖乱石，发出单调而压抑的声响。他们的眼神警惕而麻木，扫视着这片他们付出巨大代价才夺取的废墟。偶尔有零星的幸存百姓，如同惊弓之鸟，从残破的门缝后或瓦砾堆中投来恐惧而仇恨的目光，旋即又迅速隐没。