汝州城内的明军大营，在清军前锋出动后不久，便收到了警讯。一时间，营中气氛陡然紧张起来。坐镇中军的，是马吉翔的一名心腹参将，然而，真正能做主的命令，却来自快马从南阳赶来的马吉翔本人。
马吉翔原本在南阳城内的都督府中，享受着美酒佳肴，观看着歌姬舞乐，闻听清军果真如吴三桂所料，派兵直扑汝州，顿时慌了手脚。他虽贪图权位，却也知兵凶战危，尤其是面对凶名在外的八旗铁骑。他再也坐不住，连忙在一众精锐亲卫的层层保护下，快马加鞭，亲临汝州前线“督战”，美其名曰“与将士同生共死”。
他一踏进汝州城，便迫不及待地登上了那并不算高大坚固的城墙。时近黄昏，残阳如血，将天边云层染得一片凄艳。他手搭凉棚，极力向北望去，只见远处尘土飞扬，遮天蔽日，隐隐可见如林的旗帜和闪烁的兵刃寒光。战鼓声、号角声随着寒风隐隐传来，虽不清晰，却带着一股慑人心魄的杀伐之气。马吉翔的脸色瞬间变得惨白，握着城墙垛口的手指因为用力而微微颤抖，只觉得一股寒气从脚底直窜顶门。
他强作镇定，在亲卫簇拥下快步回到城中临时设置的中军大帐。帐内，炭火烧得正旺，却驱不散那弥漫在空气中的恐慌与寒意。马吉翔居中坐在铺着虎皮的交椅上，左右是其最为倚重的两位参将——尚勇与奚逄正。尚勇人如其名，向来以“勇猛”自诩，在军中惯于吹嘘自己的武勇，此刻却也是面色发青，嘴唇紧抿，眼神游移不定。奚逄正则显得沉稳许多，抚着颌下几缕稀疏的胡须，眼神闪烁，透着商贾般的精明与算计。
“都…都督，”尚勇咽了口唾沫，声音带着一丝不易察觉的颤抖，抢先开口，语气夸张，“清虏来势凶猛啊，观其烟尘弥漫，旌旗招展，蹄声如雷，这…这恐怕不下数万之众，皆是八旗精锐啊！”他刻意夸大了敌情，仿佛这样就能为自己接下来的言行找到更充分的理由。
马吉翔手中的茶杯猛地一颤，茶水溅湿了他华贵的袍袖：“数…数万？派出的探马回报，不是说只有数千先锋骑兵吗？怎会变成数万？”
奚逄正轻轻咳嗽一声，接过话头，慢条斯理地道：“都督，探马所见，未必是实。清虏狡诈异常，惯用疑兵之计，隐匿主力乃是常事。纵然眼前只有数千骑兵，观其汹汹气势，亦必是百战精锐，锐不可当。”他顿了顿，仔细观察着马吉翔惊疑不定的脸色，继续用那种分析利害的口吻说道：“况且，都督请想，我军虽有五万之众，听起来兵多将广，然其中新募士卒居多，未经战阵，见到八旗旗帜，未战先怯者恐十有八九。真正能战者，不过万余。以此疲弱之师，守此汝州小城，城矮池浅，防御工事简陋，并非久守之地啊。”
他每说一句，马吉翔的脸色就白一分。奚逄正见状，心中暗喜，声音压得更低，语气却更加推心置腹：“都督，属下直言，若我等在此地与清军硬拼，纵然能暂保城池不失，也必是尸横遍野，血流成河，我军伤亡必极其惨重。届时，我军元气大伤，南阳兵力空虚，若那尼堪一路清军乘虚而来，如之奈何？南阳乃都督根基所在，若有闪失，纵使守住汝州，又有何意义？陛下和马太妃那边，又该如何交代？”
这番话，句句都戳在了马吉翔的心坎上。他贪生怕死，更吝惜自己的兵力，这些兵马钱粮都是他在乱世中安身立命、享受富贵的资本，岂能轻易消耗在汝州这个“险地”？
“可是…”马吉翔还有最后一丝犹豫，主要是担心来自上方的责难，“若就此撤离，不战而弃守要地，吴三桂那边必定震怒…还有，督师瞿式耜大人、张同敞大人那边，若是怪罪下来，参我等一个畏敌如虎、临阵脱逃之罪，这…这该如何是好？”
奚逄正似乎早已料到他有此一问，从容不迫地分析道：“都督多虑了。陛下与马太妃早有考量，派韩公公前来，不就是为了稳住吴三桂，同时确保都督您能掌控大局吗？朝廷旨意，本意是令能征善战的关宁军守汝州这等前沿要冲，只因吴侯爷需北上河南府抵御豪格主力，才暂由我军代守。如今清军大举来攻汝州，正说明此地乃兵家必争之险地，理应由更能打的关宁军承担主要防务才是。”
他偷换概念，继续蛊惑道：“我等暂避锋芒，退保南阳，乃是顾全大局，保全实力，以待日后反击。此乃持重老成之举。即便瞿式耜大帅问起，陛下和太妃亦会为都督分说周全。至于吴侯爷…”他嘴角勾起一丝意味深长的、近乎冷酷的笑容，“他若能凭借那三万多人击退豪格主力，自然无暇他顾，也没理由来追究我等‘移防’之事；若他不能，兵败身死…呵呵，届时这河南谁主沉浮尚且未知，谁还会来追究汝州是守是弃呢？说不定，朝廷还要倚仗都督您来收拾残局呢。”
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马吉翔眼睛猛地一亮，心中豁然开朗，仿佛拨云见日。是啊，有妹妹在桂王府得宠，有陛下的偏袒，只要保住南阳，保住手下的兵力，在这乱世之中，谁敢把他马都督怎么样？吴三桂一个先投闯后归明的“降将”，毫无根基，难道还能翻得了天？牺牲他吴三桂，总好过牺牲自