马吉翔闻言，再次把胸脯拍得山响，脸上洋溢着过度自信的光芒：“侯爷放心，汝州城坚池深，更有我五万湖广健儿驻守，必是固若金汤。末将已挑选最善战的儿郎前往，定教那豪格、尼堪撞得头破血流，有来无回！”
他猛地转向那四位如同门神般矗立的千户，声色俱厉地喝道：“王家宝、刘森林、许强、潘化云，尔等给本都督听好了，守好汝州，便是头功。若有差池，致使城池有失，休怪本都督军法无情，定斩不饶！”
四位千户再次轰然应诺，声震四壁，仿佛胜利已然在握。
军议既定，吴三桂不再有任何耽搁。关宁军新败之余，人心未定，时间更是宝贵。次日清晨，天色未明，他便率领着麾下仅剩的三万两千余关宁铁骑，以及戚睿涵、董小倩、杨铭等将领，拔营北上，奔赴河南府前线。
队伍沉默地行进在残冬的中原官道上。寒风如刀，卷起黄色的尘土，扑打在将士们饱经风霜的脸上、冰冷的甲胄上。战马的响鼻声在干燥寒冷的空气中显得格外清晰。这支曾经纵横辽东，让满清八旗也忌惮三分的精锐铁骑，如今经历了山海关大战、北京溃败、山西背叛，已是伤痕累累，人数锐减至不足鼎盛时期的一半。许多熟悉的面孔早已消失在一次次战斗和撤退中。每个士兵的脸上，除了行军带来的疲惫，更深的是一种难以言说的悲怆与压抑，以及对前途未卜的茫然。旗帜在寒风中无力地翻卷，那“吴”字和“明”字，仿佛也承载了太多的沉重。
戚睿涵骑在马上，望着前方吴三桂挺拔却难掩孤寂的背影，心中百感交集。是他，这个来自未来的灵魂，在历史的岔路口，试图扭转乾坤，劝阻了吴三桂引清兵入关，转而联合李自成大顺军，共抗外侮；同时南下舌战南明士大夫，使他们认清局势，从“联虏平寇”转向“联顺抗清”。然而，历史的惯性巨大得超乎想象，内有奸细作乱，外有强敌压境，山海关最终还是被攻破，清军铁蹄踏入了中原。如今，他们这支孤军，挣扎在这南明末世，周旋于腐败的朝廷与凶残的敌人之间，每一步都如履薄冰。马吉翔那浮夸的表演，韩赞周那隐含机锋的话语，都让他心中笼罩着一层不祥的预感。
几乎在吴三桂率军北上的同时，清军统帅、肃亲王豪格，已亲率三万前锋精锐，抵达河南府以北数十里的张庄附近安营扎寨。他没有急于发动进攻，而是带着一众八旗悍将，登上了张庄附近的一处高坡，远远眺望明军的防线。
豪格年纪不过三十五六，身材高大魁梧，面容粗犷，一双虎目开阖间精光四射。他自幼跟随其父皇太极征战，勇猛善战，也颇有谋略，并非一味莽撞之辈。他望着远处地平线上隐约可见的明军旗帜和营寨轮廓，浓密的眉毛微微蹙起。
“王爷，”身旁一名穿着镶白旗盔甲的副将躬身禀报，“探马回报，吴三桂已率其关宁军主力进入河南府防线，看其营寨规模和旗号，兵力似乎并不充裕，估计在三万左右。”
豪格从鼻子里“嗯”了一声，目光依旧紧盯着远方，仿佛要穿透那些营垒，看清明军的虚实。“吴三桂…...此人虽反复无常，但其麾下关宁铁骑，确是劲敌，不可小觑。”他顿了顿，目光转向南方，“南阳方面呢？那个靠妹子爬上来的马吉翔，有何动静？”
“回王爷，马吉翔主力仍在南阳城内，但其麾下有约五万人马，前出至汝州驻扎，看意图，是想与吴三桂互为呼应。”
“汝州…”豪格低声重复着这个名字，眼中闪过一丝算计的精光。他接到潜伏在南明朝廷内部细作的密报，对马吉翔其人了如指掌。此人贪婪无能，怯懦怕死，能坐到都指挥使的高位全靠裙带关系，其麾下兵力虽众，却多是临时征募的乌合之众，缺乏训练，战意薄弱。其麾下所谓“善战”的将领，也多是以钱财或关系上位的无能之辈。若能以迅雷不及掩耳之势，击溃汝州之敌，拿下汝州这个关键的交通枢纽，便可一举切断吴三桂与马吉翔之间的直接联系与相互支援的通道。届时，自己率领主力便可放心大胆地围攻河南府的吴三桂，而自东面进攻的尼堪大军，也能毫无阻碍地南下，与自己顺利会师于河南府城下。集中近十二万兵力，对付孤立无援的三万多关宁军，胜算将大增！
想到此处，豪格心中已有定计。他猛地转身，对身旁那位镶白旗副将下令：“博和托，你立刻从各旗挑选七千精锐，多为骑兵，要行动迅捷，战力强悍者，由你亲自率领，即刻出发，突袭汝州！”
他目光炯炯，补充道：“此战，不必求全歼敌军，但要猛打猛冲，制造出是我军主力前锋进攻的声势，务必试探出汝州守军的真实战力与守将决心。若能趁其不备，一举击溃其军心，夺占汝州，便是大功一件！”
“嗻！”博和托是豪格麾下以勇猛果断着称的将领，闻言毫不迟疑，躬身领命，眼中燃起战意的火焰。
七千清军精锐，其中大半是弓马娴熟的骑兵，如同蓄势已久的猎豹，从清军大营中疾驰而出。铁蹄践踏着冬日坚硬的土地，发出雷鸣般的轰响，卷起漫天黄尘，如同一条土黄色的巨龙，直扑南面的汝州城而去。