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第二天一早，天刚蒙蒙亮，东方天际才泛起一丝鱼肚白，南京城还笼罩在一片薄薄的晨雾与静谧之中，戚睿涵便已起身。在仆役的伺候下梳洗完毕，他换上了一身冒辟疆为他准备的青色直身长衫，头上戴上了标准的四方平定巾，对着一面模糊的铜镜照了照。镜中的青年，面容尚带稚气，但眼神却有着超越年龄的沉静与忧虑，这身明末书生的打扮，倒也合身，只是眉宇间那抹属于现代人的疏朗与迥异于古人的气质，依然难以完全掩盖。
他与同样早早起身、已然准备停当的董小倩在昨日用餐的小花厅汇合。董小倩今日换上了一身利落的青色劲装，布料虽普通，却裁剪得体，将她窈窕矫健的身姿勾勒无遗。满头青丝尽数束成男式发髻，用一根普通的木簪固定，虽未施任何粉黛，却更显得眉目如画，英气逼人。腰间悬着一柄装饰古朴的短剑，剑鞘看起来有些年头，却擦拭得干干净净，为她平添了几分江湖儿女的飒爽侠气。
“戚公子，我们何时动身？”董小倩问道，语气干脆利落，带着一丝跃跃欲试的兴奋，仿佛不是要去执行一项危险的任务，而是去进行一场期待已久的冒险。
戚睿涵看着她这身打扮和炯炯有神的目光，心中既感激又涌起一股强烈的不安，再次确认道：“董二姑娘，此行恐怕危机四伏，那皇宫禁地，更是龙潭虎穴……”
“戚公子不必多言。”董小倩果断打断他，眼神坚定如磐石，“我意已决，断无更改之理。况且，有我在你身边，总比你独自一人像个无头苍蝇般乱撞要安全得多。”她说着，自信地拍了拍腰间的短剑剑柄，“我这套家传的剑法，虽不敢说能于万军之中取上将首级，但对付些宵小之徒、衙役兵痞，护得公子周全，想来还是绰绰有余。”
见她态度如此坚决，眼神清澈而执着，戚睿涵知道再劝也是无用，反而显得自己矫情。他深吸一口气，压下心中的杂念，沉声道：“好，既然如此，那就有劳董二姑娘了。我们这就去皇城附近看看，见机行事，探探风声。”
两人向闻讯赶来的冒辟疆与董小宛辞行。冒辟疆又仔细叮嘱了许多小心行事的细节，比如注意避开巡逻的锦衣卫和京营兵丁，莫要与路人发生争执，以及一旦情况不对立即撤回等等。说着，他又悄悄塞给戚睿涵一个沉甸甸的小布袋，里面是一些散碎的银两和几小锭银子，低声道：“城中行走，难免需要打点，戚兄且带在身上，以备不时之需。”董小宛则拉着妹妹的手，细细嘱咐，眼中满是关切与担忧：“小倩，万事小心，切莫冲动，保护好戚公子，也……也要保护好自己。” 董小倩用力点头：“姐姐放心，我省得。”
走出冒府，清晨的金陵街道正在逐渐苏醒。薄薄的晨曦透过古老的街巷，洒在湿漉漉的青石板上，反射着柔和的光。空气中弥漫着早点摊子传来的食物香气——刚出笼的包子馒头、滚烫的豆浆、香气四溢的鸭血粉丝汤，还有挑着担子叫卖新鲜菜蔬的农夫……这充满生活气息的画卷，勾勒出人间烟火的温暖与真实。戚睿涵和董小倩混在逐渐增多的人流中，保持着一定的距离，看似随意，实则警惕地向着皇城的方向走去。
南京的皇城，位于城市东隅，虽不及北京紫禁城那般规模宏大、气势磅礴，但宫阙巍峨，黄瓦红墙，层层叠叠的殿宇飞檐，依旧自有一番帝王气象与肃穆氛围。远远望见那高大厚重的宫墙、戒备森严的宫门以及门前手持长戟、盔明甲亮、神情冷峻的禁军士兵，戚睿涵的心不由得沉了下去，最后一丝侥幸也几乎破灭。守门的禁军士兵显然都是精锐，眼神锐利如鹰，扫视着每一个试图靠近宫门的行人，刀枪在清晨的阳光下闪烁着令人心悸的寒光。寻常百姓根本不敢在宫门前多做停留，远远便绕道而行，生怕惹上无妄之灾。
如何进去？直接上前，对守门的军官表明自己是大顺政权特使的身份？只怕话未说完，就会被当作失心疯的疯子或者是居心叵测的细作，要么当场被乱刀砍死，要么直接被锁拿投入诏狱，严刑拷打。等待史可法回京？史可法远在扬州，何时回京述职完全是未知之数，或许十天半月，或许一月两月？北方的局势瞬息万变，李自成那边还在等着他的消息，以决定下一步的战略；而整合了关外力量、虎视眈眈的清军，更不会给他们太多准备时间。时间，是其中最奢侈、最等不起的东西！
戚睿涵眉头紧锁，内心焦灼如同火焚。他在离宫门有一段距离的一个街角驻足，目光焦急地扫视着周围的环境，大脑以前所未有的速度飞速运转，回忆着所有关于明代典章制度、宫廷礼仪的知识，试图从中找到一丝破局的缝隙。忽然，他的目光被宫门外一侧、立在登闻鼓院门前的一面大鼓吸引了过去。那面鼓硕大无比，鼓身朱漆，虽然历经风雨，颜色有些暗淡，但依旧静静地、威严地矗立在那里，仿佛蕴藏着某种沉甸