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“登闻鼓！”戚睿涵脑中灵光一闪，几乎要脱口而出，心脏骤然狂跳起来。
他想起来了，明代沿袭古制，在宫门外设有登闻鼓，允许民间有重大冤情或机密要事者，击鼓鸣冤，直诉于皇帝。虽然在实际操作中限制极多，手续繁琐，且击鼓者往往要先受一定的杖刑（称为“廷杖”或“滚钉板”），以验明并非诬告或小题大做，但这几乎是目前唯一可能绕过层层官僚机构，直接引起朝廷最高层、甚至皇帝本人注意的途径。
风险极大，一旦击鼓，必然惊动整个朝廷，他的身份也将随之彻底暴露在光天化日之下。马士英、阮大铖会如何反应？他们会如何利用此事大做文章？弘光皇帝朱由崧，那个据说沉迷酒色、昏庸懦弱的君主，会如何决断？是会被他的陈述打动，还是为了维护“朝廷体面”和“联虏平寇”的国策，直接将他处死？是福是祸，生死成败，完全无法预料，就像一场豪赌。但除此之外，他似乎已经没有更好的选择。坐以待毙，或是徒劳地等待不知何时才能出现的、觐见史可法的渺茫机会，结局可能更糟，只能眼睁睁看着历史滑向那既定的、悲惨的深渊。
“董二姑娘，”戚睿涵压下心中的惊涛骇浪，竭力保持声音的平稳，他压低声音，指着那面醒目的登闻鼓，对身旁警惕观察着四周的董小倩说道，“我或许……有办法了。”
董小倩顺着他目光所指望去，也看到了那面象征着直诉皇权、也象征着巨大风险的大鼓，她显然也知晓登闻鼓的用途与严苛的规矩，脸上顿时露出惊诧与难以置信的神色：“戚公子，你……你是要……击登闻鼓？这太危险了。按律，击鼓鸣冤者，需先受廷杖，以验明真伪，那廷杖……不死也要脱层皮。而且，你这身份……”
“我知道，”戚睿涵打断她，声音低沉却带着一种破釜沉舟般的坚定，眼神灼灼，仿佛有火焰在燃烧，“但这可能是最快，也可能是唯一能让我有机会见到皇帝，当面陈述‘联顺抗清’利害的方法。若不冒此奇险，行此非常之事，如何能打破这僵死的局面，扭转这危亡的国运？”他想起了自己穿越前立下的志向，想起了吴三桂那复杂而充满期望的眼神，想起了李自成那粗豪却又不失枭雄气度的嘱托，更想起了那可能发生的、血流成河、文明倾覆的惨剧。个人的安危，与这些相比，似乎变得渺小而微不足道了。一种属于理想主义的悲壮感，混合着穿越者的使命感，在他心中油然而生，支撑着他几乎要颤抖的身体。
他深深地看了一眼董小倩，语气缓和下来，却带着一丝不容置疑的决绝：“董二姑娘，你的情谊，睿涵心领。你就在此等候，莫要再跟随。若我……若我击鼓之后，遭遇不测，你立刻转身回去，告知冒兄与嫂夫人，速速离开南京，切勿受我牵连。”
董小倩看着他眼中闪烁的光芒，那是一种混合了恐惧、决心与信念的复杂光彩。她心中猛地一震，一种难以言喻的情绪涌上心头。她用力摇了摇头，斩钉截铁地说：“不，我既陪你到此，岂有临阵退缩之理？你要击鼓，我便在一旁为你壮声势。若真有廷杖……”她咬了咬嘴唇，“我……我替你分担！”
“这怎么行？”戚睿涵断然拒绝。
“我说行就行！”董小倩的倔强劲又上来了，毫不退让地瞪着戚睿涵。
就在两人低声争执不下之际，戚睿涵深吸一口气，不再犹豫。他整了整衣冠，将怀中吴三桂所给的令牌和李自成签署的使节文书紧紧攥在手中，然后迈开步子，毅然决然地朝着那面象征着皇权、也象征着巨大风险的登闻鼓走去。
他的步伐起初有些沉重，但越走越快，越走越坚定。清晨的阳光将他的影子拉得长长的，投射在冰冷的宫前广场地面上。董小倩看着他决绝的背影，一跺脚，也立刻跟了上去，手不自觉地按在了腰间的剑柄上，警惕地注视着四周。
宫门外的禁军显然注意到了这两个行为异常、直冲登闻鼓而来的人，他们的目光瞬间变得锐利起来，手按上了刀柄。空气中弥漫开一股无形的紧张。
戚睿涵对这一切恍若未觉，他的眼中只有那面朱红色的大鼓。他走到鼓前，停下脚步，最后回头看了一眼跟上来的董小倩，看到她眼中毫不退缩的支持，心中蓦地一暖，更多了几分勇气。
他不再迟疑，伸出双手，握紧了那对沉重的鼓槌。
“咚——”
一声沉闷而巨大的鼓声，骤然打破了皇宫外的宁静，如同惊雷般滚过清晨的天空，震得人耳膜发聩，也震动了整个沉睡初醒的帝国心脏。
“咚、咚、咚”
鼓声接连响起，一声比一声急促，一声比一声响亮，带着一种不容置疑的决绝，向着那深宫禁苑传递着一个信号——有天大的冤情，或者说，有天大的事情，发生了。
宫门处的禁军士兵脸色骤变，迅速围拢过来，刀锋出鞘，寒光闪闪，将戚睿涵和董小倩围在中间。周围的零星行人也都被这突如其来的鼓声惊住，远远驻足观望，指指点点，脸上满是惊疑