薛家早已依附岳山，他的吩咐薛宝钗从不违逆。何况京中生意需她打理，与林黛玉的姐妹情谊更是无法推脱。
只是想到要直面贾家，薛宝钗不免忧心。林黛玉曾提过贾家门风败坏，如今两位老公爷新丧，家族恐将更衰败。
她轻抿嘴唇道：“就依侯爷安排，我这就回去准备。家母和兄长近日将到沧州，随后我便与林妹妹启程。”
岳山点头：“你二人可同乘一船。”
薛宝钗微微颔首，林黛玉挽住她的手，姐妹相视一笑。
岳山又道：“另有一事。我独自行走易惹人疑，需带香菱同往姑苏。已探得她生母封氏寄居吴县沈家，正好让她认亲。”
二人闻言皆赞同。她们素来怜惜香菱，盼她母女团圆。且香菱性情温顺，路上能与岳山互相照应。
林黛玉道：“岳大哥思虑周全，这是好事。”
薛宝钗起身：“我唤她进来。”
香菱进屋时犹自恍惚。听闻侯爷要带她南下寻亲，简直如梦似幻。
她盈盈下拜：“奴婢拜见侯爷。”眸中已泛起泪光。
“不必多言了，薛姑娘想必已与你说明。”岳山轻叹一声，继续道：“此番南下路途凶险，带你同行也是为我分忧，并非全为你一人奔波。且此行艰苦，需快马加鞭，不得悠闲乘船。”
“路途颠簸，你这身子怕是吃不消，这几日好好休养，待我处理完沧州事务便启程。”
香菱依旧恭敬叩首，“侯爷大恩，奴婢没齿难忘。”
薛宝钗上前扶起她道：“这几日不必在房中伺候，听侯爷的话安心调养便是。”
香菱微微颔首。
林黛玉对香菱亦有好感，柔声叮嘱：“出门在外，岳大哥事务繁忙，还需你细心照料。”
言下之意，便是要她以丫鬟身份随行。
得了林黛玉的话，香菱连忙应下：“林姑娘放心，我虽愚钝，但这些事定会尽心。”
本是离别之际，屋内气氛却格外融洽。
众人心知，此番安排于各自皆有益处。
短暂分别，只为来日更好重逢……
自宫中消息传开后，沧州百姓的忧心远胜后宅女眷。
这座城的变迁，最大的受益者正是曾经的灾民。
没了 污吏与奸商豪奴，百姓方知生活本该如何。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的景象不复存在，人们的日子终见曙光。
黄家园林中的崇正楼巍然矗立，俯瞰全城，警示着作恶者的下场。
清风书院的风气遍吹沧州，求学者络绎不绝。
即便如此，书院中七成仍是本地学子。乡试在即，全城期盼沧州能出举人进士，那将是整个沧州的荣耀。
正当一切蒸蒸日上时，沧州盛景的缔造者安京侯，或许即将离去。
地方官任期不过三载，而安京侯已驻沧州四年，朝廷岂会让他久留一地？
天下无不散之筵席，但无人愿这好时光匆匆终结。
十里街的寻常茶馆内，
今日说书人未至，众人皆垂首饮茶，满心怅然。
本该喧闹的茶馆，此刻静如书院。
掌柜了然缘由，叹息着与小二默默添茶。
终于有人忍不住道：“若官员政绩卓着，不是可连任吗？前任朴知府便能留任。若我们联名上书，求陛下让侯爷留下呢？”
此言打破沉寂，连掌柜都停手望去。
“或许可行，历来确有此类先例。”
茶馆中有了主心骨，众人纷纷响应：“签！我也签！”
“俺不识字，按个手印成不？”
“算俺一个，俺这就去路口拦人，把消息散出去，叫大伙儿都来签名。要是真能把侯爷留下，你这茶馆可就成宝地了，还愁没生意？”
众人正热血沸腾，冷不防被浇了盆凉水。
一个书生模样的中年人站起身，操着山西口音叹道：“若安京侯本就是沧州知府，连任倒有可能。可侯爷来时说过，是代天子巡视，岂能久留沧州？”
有人听出他是外乡人，拍桌怒道：“你懂个屁！侯爷对咱们多重要，你晓得吗？”
书生不急不躁：“非是泼冷水，诸位细想——侯爷对你们重要，对皇上就不重要？‘安京’二字，安的是京城百万百姓。再说，以侯爷的能耐，困在沧州这弹丸之地，岂不是大材小用？”
“你们硬要留人，反倒是害了侯爷。他是治国之才，该去更重要的地方。人往高处走，难道要侯爷为你们耽误前程？”
茶馆霎时鸦雀无声。
方才还嚷嚷的茶客们张着嘴，半晌说不出话。仔细一想，留侯爷确是私心——对侯爷而言，沧州终究太小。
正沉默时，街上传来铜锣声。
“准是府衙贴告示了！快去看看！”
茶客