作为齐相国，曹参不仅要处理齐国的政务，还要防备项羽的军队，安抚齐国的百姓。
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当时，齐国刚刚经历战乱，百姓流离失所，田地荒芜，社会秩序混乱。
曹参上任后，没有沿用秦朝的苛政，也没有盲目推行汉军的制度，而是亲自走访齐国的郡县，了解百姓的疾苦，倾听百姓的诉求。
他废除了秦朝的苛法，减轻百姓的赋税徭役，鼓励百姓开垦荒地、恢复生产，同时整顿吏治，严惩贪官污吏，任用贤能之人，让齐国的社会秩序逐渐稳定下来，百姓的生活也慢慢好转。
在治理齐国的过程中，曹参展现出了他“治世能臣”的一面，与战场上的“猛将”形象判若两人。
他不再是那个披甲上阵、杀人如麻的将领，而是变成了一个温和、务实、体恤百姓的地方长官。
战争带给百姓的苦难太多，如今天下未定，唯有安抚百姓、恢复生产，才能赢得百姓的拥护，才能为刘邦的大业奠定坚实的基础。
也正是这份务实和体恤，让曹参在齐国赢得了百姓的衷心爱戴，百姓们都称赞他是“贤相”。
公元前202年，项羽在垓下之战中兵败自刎，楚汉战争结束，刘邦统一全国，建立汉朝，定都长安，史称汉高祖。
天下平定后，刘邦开始论功行赏，分封开国功臣。
当时，群臣争论不休，有人认为，萧何功劳最大，应该排在第一位；有人认为，曹参战功赫赫，平定了多个诸侯国，斩杀了无数敌将，功劳应该排在第一位。
争论不休之下，刘邦最终做出了决定：萧何功劳第一，曹参功劳第二，封曹参为平阳侯，食邑万户。
这个决定，让不少将领都感到不满，纷纷为曹参抱不平——毕竟，曹参跟着刘邦南征北战，身受七十余处创伤，立下了无数战功，而萧何只是在后方治理政务、筹集粮草，为何功劳能排在曹参之上？
面对群臣的质疑，刘邦说了一段十分经典的话：“诸君知猎乎？夫猎，追杀兽兔者狗也，而发踪指示兽处者人也。今诸君徒能得走兽耳，功狗也。至如萧何，发踪指示，功人也。”意思是说，打猎的时候，追杀野兽的是狗，而指挥狗去打猎的是人。你们这些将领，就像是追杀野兽的狗，而立功的；萧何，就像是指挥打猎的人，是立大功的。
这番话，虽然听起来有些刺耳，却也道出了真相。
曹参的功劳，在于“攻城略地、冲锋陷阵”，是“功狗”；而萧何的功劳，在于“运筹帷幄、治理后方”，是“功人”。对于这个结果，曹参没有丝毫怨言，也没有丝毫不满。
他知道，刘邦说得有道理，萧何确实为汉朝的建立立下了不朽之功，而自己，虽然战功赫赫，但终究只是战场上的将领。更重要的是，他和萧何是多年的同乡好友，两人之间，从来没有争名夺利的心思，比起排名先后，兄弟情谊、天下太平，才是他最看重的。
封侯之后，曹参并没有留在长安享受荣华富贵，而是继续前往齐国，担任齐相国——此时，韩信已经被刘邦剥夺了齐王之位，改封为楚王，齐国成为汉朝的直属诸侯国，曹参作为齐相国，肩负着治理齐国的重任。
这一次，曹参在齐国担任相国，一干就是九年，在这九年里，他勤勤恳恳、兢兢业业，将齐国治理得井井有条，成为汉朝初年最富庶、最安定的诸侯国之一。
在治理齐国的九年里，曹参始终坚守一个原则：“无为而治、与民休息”。
他深知，经过多年的战乱，天下百姓早已疲惫不堪，汉朝初年，国力衰弱，百废待兴，此时最不需要的，就是苛政和折腾，而是让百姓安心生产、休养生息。
因此，他沿用了萧何制定的规章制度，不随意更改，不盲目创新，凡事以百姓的利益为重，轻徭薄赋、劝课农桑，让齐国的百姓得以安居乐业，经济得以快速恢复。
为了更好地治理齐国，曹参还特意召集了齐国的长老和儒生，询问他们治理齐国的方法。
当时，有数百名儒生前来献策，每个人的观点都不一样，有的主张严刑峻法，有的主张仁政爱民，有的主张复古改制，争论不休，让曹参一时之间难以抉择。
就在这时，曹参听说胶西有一位盖公，精通黄老之学，深谙“无为而治”的道理，便亲自派人带着厚礼，前往胶西邀请盖公前来齐国。
盖公来到齐国后，曹参亲自出城迎接，恭敬地向盖公请教治理齐国的方法。
盖公告诉曹参：“治道贵清静而民自定。”意思是说，治理国家的道理，在于清静无为，不妄加干预，百姓自然就会安定下来，天下自然就会太平。盖公的话，正好说到了曹参的心坎里，他深表赞同，立刻将盖公奉为上宾，安置在自己的府邸中，凡事都向盖公请教。
此后，曹参便严格按照盖公的建议，推行“无为而治”的政策，进一步减轻百姓的赋税徭役，废除不必要的法令，整顿吏治，让官员们各司