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在曹参的治理下，齐国的国力日益强盛，百姓生活富足，社会秩序安定，出现了“夜不闭户、路不拾遗”的太平景象，百姓们都称赞曹参是“贤相”，甚至编了歌谣歌颂他：“萧何为法，顜若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
这段时期的曹参，虽然身居高位，却始终保持着谦逊、务实的作风。
他不摆官架子，常常深入民间，了解百姓的疾苦；他不贪慕荣华富贵，生活简朴，饮食起居都十分简单；他善待下属，体恤将士，对于有功之人，从不吝啬赏赐，对于犯错之人，也总是酌情处理，不滥杀无辜。
他身上，既有武将的刚毅和豪爽，又有文臣的睿智和温和，既有开国功臣的荣耀和光环，又有普通百姓的质朴和真诚，这样的曹参，远比那些居功自傲、贪赃枉法的官员更让人敬佩。
汉高祖刘邦去世后，汉惠帝刘盈继位。汉惠帝二年（公元前193年），丞相萧何病重，汉惠帝亲自前往萧何家中探望，询问萧何：“君即百岁后，谁可代君者？”萧何没有直接回答，而是反问汉惠帝：“知臣莫如主。”
汉惠帝沉思片刻，问道：“曹参何如？”萧何闻言，立刻挣扎着起身，向汉惠帝叩首：“陛下得之矣！臣死不恨矣！”
萧何的认可，既是对曹参才能的肯定，也是对两人多年兄弟情谊的最好诠释。
萧何和曹参，早年是同乡好友，一起跟着刘邦起兵反秦，一起辅佐刘邦平定天下，虽然在论功行赏时，萧何排在第一位，曹参排在第二位，但两人之间，从来没有隔阂和矛盾，反而始终相互敬重、相互扶持。
萧何深知，曹参不仅有战功，更有治世之才，尤其是他推行的“无为而治”的政策，最适合汉朝初年的国情，最适合辅佐汉惠帝治理天下。
萧何去世后，汉惠帝立刻下诏，任命曹参为丞相，前往长安任职。
曹参接到诏书后，并没有立刻动身前往长安，而是先将齐国的政务交接清楚，嘱咐下属继续推行“无为而治”的政策，安抚好齐国的百姓，然后才带着家人和随从，缓缓前往长安。
前往长安的路上，曹参没有丝毫兴奋，也没有丝毫紧张，反而一路饮酒作乐，悠然自得。
有人劝他：“您即将担任丞相，辅佐陛下治理天下，责任重大，应该好好准备一下，怎么还能如此放纵饮酒呢？”曹参闻言，哈哈大笑，说道：“治理天下，就像治理齐国一样，贵在清静无为，不妄作为。我只要沿用萧丞相制定的规章制度，坚守本心，体恤百姓，就足够了，何必刻意准备呢？”
抵达长安后，曹参正式担任丞相，开始辅佐汉惠帝治理天下。
正如他所说的那样，他上任后的第一件事，就是宣布：沿用萧何制定的所有规章制度，不做任何更改，不推行任何新的政策。
此后，他便开始了自己“佛系丞相”的生涯，每天的工作，除了处理一些必要的政务，就是召集下属饮酒作乐，几乎从不主动过问朝堂之事，更不妄加干预地方政务。
曹参的这种做法，让朝堂上的不少官员都感到不满，也让汉惠帝十分疑惑。
汉惠帝年轻气盛，想要有所作为，看到曹参每天醉醺醺的，无所事事，心里十分着急，便想找机会劝说曹参。
有一天，汉惠帝趁着曹参上朝的机会，私下里对曹参说：“丞相，朕年轻，登基不久，很多事情都不懂，全靠丞相辅佐。
可是朕发现，丞相每天只是饮酒作乐，从不主动处理政务，这难道是看不起朕，不愿意辅佐朕吗？”
曹参闻言，立刻向汉惠帝叩首，说道：“陛下息怒，臣不敢看不起陛下，也不敢不愿意辅佐陛下。臣之所以这样做，是有原因的。”
汉惠帝问道：“什么原因？”曹参反问道：“陛下，您觉得，您和高帝（刘邦）相比，谁更英明神武？”汉惠帝连忙说道：“朕当然比不上高帝。”
曹参又问道：“陛下，您觉得，臣和萧丞相相比，谁更有才能？”汉惠帝犹豫了片刻，说道：“丞相似乎比不上萧丞相。”
曹参闻言，哈哈大笑，说道：“陛下说得对！高帝和萧丞相，平定天下，制定了完备的规章制度，这些规章制度，既符合天下百姓的利益，也符合汉朝的国情，已经十分完善了。如今，陛下刚刚继位，天下刚刚安定，百姓刚刚得以休养生息，我们作为臣子，只要坚守岗位，严格执行萧丞相制定的规章制度，不随意更改，不妄加干预，让百姓安心生产，让官员各司其职，天下自然就会太平，陛下的大业自然就会稳固。如果我们随意更改规章制度，妄加干预政务，不仅会扰乱社会秩序，还会让百姓陷入苦难，这难道是陛下和臣愿意看到的吗？”
曹参的这番话，说得有理有据、句句在理，汉惠帝听后，恍然大悟，再也不责怪曹参“无所事事”了。
他终于明白，曹参的“无为而治”，不是懒惰，