这时候的崇祯，就像一个被按在火上烤的人——外面有清军虎视眈眈，里面有起义军四处作乱，国库空空如也，大臣们要么敷衍了事，要么互相拆台，他想做点什么，却处处受制，日子过得比黄连还苦。有好几次，他在朝堂上跟大臣们争论军饷、灾情的事，说着说着就忍不住哭了，说：“朕不是亡国之君，可你们怎么都像亡国之臣啊！”大臣们也只能低着头，没人敢接话——他们知道崇祯难，可他们也没办法。
崇祯十年（公元1637年），大明的局势已经到了“火烧眉毛”的地步——李自成率领起义军攻占了河南的多个城池，张献忠则率军进入四川，一路攻城掠地；清军也在皇太极的带领下，不断进攻辽东，明军节节败退。崇祯急需一个能“救火”的将领，而洪承畴，成了他最后的希望。
洪承畴是福建南安人，万历四十四年（公元1616年）的进士，跟袁崇焕一样，也是“文官带兵”的典范。他早年在陕西、河南等地镇压农民起义，打仗很有一套——他不像其他将领那样只会硬拼，而是擅长“剿抚并用”，一边派兵攻打起义军，一边招抚流民，让他们回乡种地，很多起义军都被他打散了。崇祯九年（公元1636年），洪承畴率军在陕西潼关大败高迎祥的起义军，俘虏了高迎祥，押回北京处死，李自成不得不接过起义军的大旗，躲进商洛山，暂时不敢出来。
崇祯觉得洪承畴是个难得的人才，就把他调往辽东，任命他为蓟辽总督，让他负责抵御清军。崇祯十二年（公元1639年），洪承畴到了辽东后，没有急着跟清军打仗，而是采取了“步步为营，稳扎稳打”的策略——他加固城池，训练士兵，囤积粮草，还跟朝鲜、蒙古部落搞好关系，想形成“联合抗清”的局面。一开始，这个策略还挺管用，清军几次进攻都被洪承畴打退了，辽东的局势暂时稳定了下来。
可崇祯没耐心等了。崇祯十四年（公元1641年），清军围攻辽东的重镇锦州，锦州守将祖大寿向洪承畴求救。崇祯得知后，急得不行，一再下旨让洪承畴率军救援锦州，还派了太监去辽东督战，说“要是锦州丢了，辽东就彻底完了，你洪承畴也别回来了”。
洪承畴本来想等粮草准备充足了再出兵，可架不住崇祯的催促，只能率军十三万，从宁远出发，去救援锦州。皇太极得知洪承畴出兵，亲自率领清军主力，赶到锦州附近的松山，设下埋伏。洪承畴率军到了松山后，想跟清军决战，可清军却不跟他打，而是切断了明军的粮道。明军没了粮食，士兵们开始恐慌，有的士兵甚至偷偷逃跑。
皇太极趁机率军进攻，明军一下子就乱了阵脚，纷纷溃败。洪承畴想率军突围，可几次都没成功，最后被清军围困在松山城里。松山城里的粮食很快就吃完了，士兵们开始吃战马，战马吃完了就吃树皮，有的士兵甚至饿死在了城墙上。崇祯十五年（公元1642年）二月，松山守将夏承德叛变，打开城门，清军趁机攻入松山，洪承畴被俘。
《明史·洪承畴传》里记载：“崇祯十五年二月，松山破，承畴被执，降于清。”洪承畴被俘后，一开始还想殉国——他不吃不喝，还对着南方（大明的方向）哭，说“我洪承畴深受皇恩，不能为国尽忠，还有何面目活在世上”。皇太极知道洪承畴是个难得的人才，不想杀他，就派了很多人去劝降，可洪承畴都拒绝了。
后来，皇太极亲自去看望洪承畴。当时天气很冷，皇太极看到洪承畴穿着单薄的衣服，就把自己身上的貂皮大衣脱下来，披在洪承畴身上，说：“先生冷吗？”洪承畴愣了一下，看着皇太极，心里五味杂陈——他没想到，一个“敌国”的君主，竟然对自己这么好，而自己效忠的大明，却只知道催促他打仗，不管他的死活。
经过一番挣扎，洪承畴最终还是投降了清朝。他投降的消息传到北京后，崇祯还以为他殉国了，伤心了好几天，甚至还下旨追封洪承畴为“少保”，给他建祠堂，表彰他的“忠烈”。直到后来，崇祯才知道洪承畴投降了清朝，气得差点吐血——他没想到，自己寄予厚望的“救火队长”，竟然背叛了大明。
洪承畴的投降，对大明来说是个沉重的打击。辽东的明军失去了主帅，军心涣散，很快就崩溃了，锦州、宁远等重镇先后被清军占领，大明的东北防线彻底垮了。崇祯得知消息后，坐在龙椅上，半天没说话——他知道，大明最后的希望，也没了。
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崇祯十六年（公元1643年），李自成在河南汝州大败明军，杀死了明军主帅孙传庭，然后率军攻占了西安。崇祯十