“只要君上有恒心，燕国必能强盛。”他当即回答。
如今，三年过去了。燕国确实比以前强了一些，但内忧外患并未减少。齐国依然强大，赵国时有反复，朝中党争愈演愈烈。而他自己，也从当初那个备受信任的客卿，变成了朝中某些人的眼中钉。
“先生好雅兴。”
一个女子的声音从身后传来，平静柔和，却让苏秦心中一凛。
他转身，行礼：“参见太后。”
来人正是燕易王的母亲，燕国太后。她看起来三十余岁，实际年龄应该更大些，但保养得宜，看起来比实际年龄年轻。她穿着深青色曲裾，外罩一件浅色纱衣，头发梳成高髻，插着一支玉簪，简洁而典雅。身后跟着两名侍女，垂手侍立。
“不必多礼。”太后微笑，走到栏杆边，与他并肩而立，“早就听说苏先生大名，今日一见，果然气度不凡。”
“太后过奖。”
太后望着远处的宫殿，侧脸在阳光下显得柔和：“听说今日朝堂上，先生以侍妾泼酒的故事自辩，十分精彩。本宫虽未亲见，但听宫人转述，也觉得先生辩才无碍。”
苏秦心中一凛。朝会结束不过一个时辰，太后已得知详情，可见她在宫中的耳目之灵。
“那故事里，侍妾为了保全主父主母，宁可自己受罚。”太后转头看他，眼中带着深意——那是一种混合了欣赏、探究和某种难以言喻的情绪的眼神，“先生觉得，那侍妾值得吗？”
这个问题不简单。苏秦谨慎回答：“值不值得，要看她心中看重什么。若她看重主父主母的安危胜过自己的痛苦，那就值得。”
太后轻笑，笑声在风中飘散：“说得好。但在本宫看来，那侍妾愚蠢。”
苏秦惊讶地抬头。
“她若能狠下心来，借主母之手除去主父，再揭发主母，或许能得自由之身，甚至成为新主母。”太后的声音依然柔和，但话里的内容却让人不寒而栗，“乱世之中，仁慈往往害人害己。对敌人仁慈，就是对自己残忍。苏先生是聪明人，应该明白这个道理。”
苏秦看着太后，忽然意识到，眼前这个女人能在丈夫早逝、幼子即位的情况下，稳住燕国朝政十几年，绝非等闲之辈。她的温柔外表下，有一颗坚硬甚至冷酷的心。
“太后教诲，臣谨记。”苏秦躬身。
太后点点头，不再说话，只是望着远方的山峦。风吹起她的纱衣，像要乘风飞去。良久，她轻声说：“这观星台，本宫常来。站在这里，看易城如棋盘，看百姓如蝼蚁，看天下如掌纹。有时候想，人生如棋，我们都是棋子。但本宫不想只做棋子。”
她转向苏秦，目光灼灼：“苏先生，你想做棋子，还是棋手？”
这个问题太大，苏秦无法回答。他只能沉默。
太后似乎也不期待他回答，转身离去。走了几步，又停下，没有回头：“明日未时，本宫在御花园赏菊，先生若有空，可来一叙。”
说完，带着侍女离去。石阶上响起渐行渐远的脚步声。
苏秦站在观星台上，良久未动。太后的最后一句话，是邀请，也是试探。他该去吗？
苏秦最终没有去御花园。
他让侍从送了一封信给太后，借口要整理出使齐国的记录，无法赴约。信写得恭敬而委婉，但拒绝就是拒绝。
太后没有回应，仿佛从未发出过邀请。但三天后，她派人送来一套文房四宝：一方端砚，两支狼毫，一叠绢帛，还有一块上好的墨。送礼的宦官说：“太后说，先生为国操劳，要注意身体。这些是小物件，供先生书写之用。”
苏秦收下了，回赠了一卷自己在齐国所得的《诗经》抄本。礼尚往来，这是规矩。
但事情并未结束。十天后，太后以讨论边境防务为名，再次召见苏秦。这次是在王宫的一处小殿，殿中焚着檀香，太后屏退左右，只留一个年老的宫女侍立。
“齐王最近在边境增兵，先生以为如何？”太后开门见山。她今天穿着更正式些，深紫色曲裾，头发梳成复杂的髻，插着三支金簪。
苏秦心中警惕，但面上平静：“齐国表面增兵，实则是虚张声势。据臣所知，齐军主力正在西部与赵国对峙，东线兵力不足。此举不过是为在谈判中争取筹码。”
“与我所想一致。”太后点头，手指无意识地在案几上轻敲——这是燕易王也有的小动作，“那依先生之见，燕国当如何应对？”
“可派使臣至赵国，提议联赵抗齐。同时加强边境防御，但不必主动挑衅，以免给齐国口实。”
“先生对燕国，可谓尽心竭力。”太后忽然换了话题，眼睛直视苏秦。
“食君之禄，担君之忧。”
太后笑了，笑容里有几分玩味：“只是食君之禄吗？我听说，先生在齐国时，齐王曾许你千金，封你为相，你却拒绝了。有这回事吗？”
苏秦心头一震。这件事极为