燕易王皱眉，这个反应在苏秦意料之中：“你不忠实诚信罢了，难道还有因为忠实诚信而获罪的吗？”
“有！”苏秦斩钉截铁，“臣听说有一个人在远方做官，他的妻子与别人私通。”
他开始讲述那个精心准备的故事。这不是临时编造的，而是在无数个不眠之夜里反复打磨过的。一个好的比喻，胜过千言万语的辩解。
“丈夫快要回来时，情人很忧虑。妻子说：‘我已做好毒酒等他。’”
殿中静得能听见呼吸声。所有人——包括子之——都被这个故事吸引了。
“三日后丈夫归家，妻子命侍妾奉上毒酒。侍妾想说酒中有毒，但怕主母被逐；想保持沉默，又怕主父被害。于是她假装跌倒，将毒酒泼洒在地。主父大怒，将她责打五十竹板。”
苏秦看着燕易王，眼中闪烁着复杂的光芒——那里有忠诚，有委屈，有不平，还有一种深沉的智慧：
“侍妾一跌，保全了主父主母，自己却免不了一顿毒打。她的忠信，换来了惩罚。谁说忠实诚信就不会获罪呢？臣的过错，不幸就与这侍妾相似啊！”
他撩起朝服下摆，跪了下来：“臣在齐国，周旋于齐王与大臣之间，有时不得不虚与委蛇，说些违心的话，做些违心的事。这一切，都是为了燕国。但朝中有人，只看见臣与齐王把酒言欢，看不见臣为燕国争取的每一寸土地；只听见臣称赞齐国强盛，听不见臣离间齐赵的每一句话。这不是与那侍妾的处境一样吗？”
苏秦伏地，额头触到冰凉的地砖：“臣若有罪，罪在太想为燕国做事，以至于不得不采取非常手段。君上若认为这是不忠，臣愿受任何惩罚。但请君上明鉴：臣的心，始终在燕国这一边。”
长久的沉默。
燕易王的手指在扶手上轻轻敲击，那声音在寂静的大殿中格外清晰。一下，两下，三下。
“苏卿辛苦了。从今日起，恢复你上卿之职，仍掌外交事宜。退朝。”
朝会散去，大臣们鱼贯而出。苏秦走在人群中，能感觉到各种目光：敬佩、嫉妒、怨恨、好奇。子之从他身边走过，脚步顿了顿，但终究没有停下，也没有说话。只是那一瞥，冰冷如刀。
“苏先生，君上有请。”一个宦官悄无声息地出现在苏秦身侧。
偏殿比正殿小，但更精致。窗棂上雕着精美的云纹，地上铺着厚厚的毡毯，踩上去悄无声息。燕易王已脱下朝服，换了一身常服，坐在案几后，面前摊开一幅地图。
“坐。”燕易王指了指对面的席位。
苏秦跪坐下来。宦官奉上茶汤，然后悄然退下，关上殿门。殿内只剩他们二人，还有铜兽香炉中袅袅升起的青烟。
“苏卿今日一席话，让寡人茅塞顿开。”燕易王开口，声音里听不出情绪，“但你可知道，诋毁你的人是谁？”
“臣不敢妄猜。”苏秦回答，这是标准的臣子应对。
燕易王笑了，笑容里有些苦涩：“是子之，还有...太后的族人。”他压低声音，“他们说你与齐国走得太近，恐成燕国大患。子之那边，寡人理解，你分了他的权。但太后族人...”他顿了顿，“太后一向赏识你，但她的侄子姬安，最近与子之走得很近。”
苏秦心中一紧。姬安，太后兄长之子，现任燕国卫尉，掌宫中禁卫。如果他倒向子之，那意味着宫廷的保卫力量也在子之影响之下。更麻烦的是，这可能会影响太后对苏秦的态度。
“臣只为燕国利益奔走。”苏秦郑重道。
“寡人信你。”燕易王点头，但眉宇间的忧虑并未散去，“但朝堂之上，人心复杂。太后虽然贤明，但毕竟是一国之母，有些事...唉，你需小心行事。尤其是与太后相处，要格外注意分寸。”
这话说得含蓄，但苏秦听懂了。燕王是在提醒他，注意与太后的关系。虽然太后是燕王的母亲，但在权力场上，母子之间也有微妙的平衡。
“臣明白。”
从王宫出来，已是午后。阳光很好，将易城的街巷照得明亮。苏秦没有坐车，而是步行。他需要思考，需要理清燕国朝堂这盘错综复杂的棋。
走着走着，他来到了城北的观星台。这是燕国最高的建筑，据说是百年前所建，用以观测天象。台高十丈，以巨石垒成，有石阶盘旋而上。
苏秦拾级而上。石阶很陡，每一步都需要用力。这让他想起这些年在各国的奔走，也是这样一步一步，艰难向上。
登到台顶，视野豁然开朗。整个易城尽收眼底：王宫的琉璃瓦在阳光下闪耀，民居的屋顶鳞次栉比，街道如棋盘般纵横交错。远处，燕国的群山在薄雾中若隐若现，更远处，是齐国的方向。
风很大，吹动他的衣袍猎猎作响。苏秦扶着栏杆，想起第一次登上这观星台的情景。那是三年前，他刚说服赵国加入合纵，燕易王大喜，在此设宴庆贺。那夜的星空格外璀璨，燕王指着北方说：“苏卿，