“天子……竟至于斯？”一位白发苍苍的老臣颤声道，仿佛毕生信仰在瞬间崩塌。他是老燕侯时从宗周来的贵族后裔，一生谨守周礼。
燕顷侯沉默良久，手指无意识地摩挲着君座扶手上玄鸟纹饰。殿中气氛凝重，每个人都感到脚下的大地似乎发生了某种不可逆转的倾斜。终于，他缓缓开口，声音在寂静的大殿中格外清晰：“自今日起，我燕国祭告宗庙、文书往来，只书燕侯纪年，不必再强调‘天王某年’了。”
这是一个微妙的、但意义深远的变化。虽然燕国并未公开否认周天子共主地位，但在实际层面，标志着燕国在实质上，进一步强化了自身的独立地位。殿中一些年轻臣子眼中闪过复杂的光芒，有茫然，也有某种难以言喻的释然。
四年后，燕顷侯卒。其子燕哀侯即位。哀侯性格较为软弱，面对中原进入东周列国争霸的崭新乱世，以及北方山戎持续的威胁，显得应对乏力。他在位仅两年，便在忧惧中去世。燕国似乎又到了一个需要强有力君主的关口。
哀侯子姬郑即位，是为燕郑侯。他或许感受到国势的微妙下滑，在位期间，勤于政事，努力维系父亲和祖父留下的基业，与邻国保持和平，对山戎主要采取守势，增修边墙，谨守关隘。然而，长期的守成也意味着停滞。他在位三十六年，燕国无大过，亦无大功，安静地存在于北方，仿佛渐渐淡出了中原诸侯争霸的视野。只是，北方山戎的劫掠，次数似乎渐渐多了起来，边邑的警报，也越来越频繁。燕郑侯晚年，一次山戎大规模入寇，甚至劫掠至蓟城百里之内，虽被击退，但燕国防卫的疲态已露。
燕郑侯去世，子燕穆侯立。穆侯继位时年富力强，有心振作，整顿军备，数次击退山戎侵扰，甚至小规模出击，但终究未能扭转战略守势。其时齐国、晋国、楚国等已强势崛起，争霸中原，燕国偏安一隅，影响力有限。穆侯于在位十八年后去世，子燕宣侯立。
宣侯在位时，山戎的威胁，终于以一种让燕国感到刺痛和屈辱的方式，再次凸显。
公元前706年，山戎大规模南下，这一次，他们的目标似乎不仅仅是抢掠燕国边邑。斥候接连传来急报：山戎多个部落联合，集结兵力超过万骑，来势汹汹。燕宣侯急令边境加强戒备，征发士卒，准备迎战。然而，这支庞大的山戎骑兵队伍，竟然在突破燕国几处边境关隘后，没有像往常一样分散劫掠燕国城镇，而是汇聚成一股洪流，沿着燕国南部边境线，长驱直入，绕过燕军重点防御的城池，直扑更南方富庶的齐国！
“报——！山戎大军已破我北境数处关隘，南下疾行，目下已过桑丘，其势甚众，辎重不多，轻骑疾进，似……似非为我而来，乃欲奔袭齐国而去！”斥候浑身尘土，满面惊惶，几乎是滚爬进殿禀报。
燕宣侯在朝堂上闻报，先是愕然，随即脸色铁青。殿下群臣哗然，议论纷纷。
“岂有此理！山戎欺我燕国太甚！视我边境如无物，如入无人之境！”一员武将愤然出列，须发戟张，“君上，请发兵截击，断其归路！”
“不可！”另一位老成持重的大夫急忙出言阻止，“君上，山戎此次势大，其众不下万骑，且行动迅捷，志在奔袭齐国，并非与我决战。我军若仓促迎击，战于野地，恐难当其锋锐。不若紧守要城，观其动向。”
“紧守要城？”那武将怒道，“难道就眼睁睁看着这群蛮夷，从我燕国土地上踏过去，攻打我们的盟邦吗？此事若传开，我燕国颜面何存！中原诸侯将如何看我？”
“颜面？”老大夫苦笑，“若战而不胜，损兵折将，乃至蓟城有失，岂止颜面？国将不国！山戎此来，所求者无非齐国财货女子，未必愿与我死战。待其与齐交战，无论胜败，必然疲惫，归途再截之，方为上策。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！
燕宣侯听着臣下的争论，脸色由青转白，又由白转红，手指紧紧抓住君座的扶手，指节发白。耻辱感如毒蛇啃噬着他的心。山戎过境伐齐，不仅是对燕国防务的极度蔑视，更是将燕国置于一个极其尴尬的境地。拦，恐力有不逮；不拦，则威信扫地。齐国若胜，会如何看待燕国这个“屏障”？齐国若败，山戎劫掠满载而归时，是否会再次蹂躏燕国？中原诸侯又会如何议论？
“传令……”燕宣侯的声音因愤怒和压抑而有些发抖，“令北境各城坚守不出，勿与虏战。另，派轻骑尾随监视，随时来报。再遣快马急报齐国，告以山戎动向。”
最终，燕国未能，或者说，没有力量有效拦截这支过境的山戎大军。山戎如一股黑色的洪流，掠过燕国南部边境，几乎未遇像样抵抗，直扑齐国。燕军只能眼睁睁看着漫天烟尘向南滚滚而去，屈辱地龟缩在城垣之后。
消息不断传回蓟城。燕宣侯如坐针毡。朝会时，群臣沉默，气氛压抑得令人窒息。这不仅是军事实力的尴尬，更是政治威信的重大打击。
数日后，更详细的消息传来：山戎与齐军在齐国郊野爆发激战。刚刚崛起的齐厘公率军迎战，战斗异常激烈。