山风呼啸，雨声淅沥。吴越之间的这场恩怨，还远未到终结之时。会稽山上的围困，才刚刚开始。
……
会稽山深处的越军大营，死寂得如同坟墓。残存的越军士兵们衣衫褴褛，面带菜色，相互依靠着蜷缩在篝火旁，火光映照着一张张绝望而麻木的脸。伤兵的呻吟声时断时续，更添几分凄惨。旌旗破损，兵刃残缺，空气中弥漫着伤口的腐臭和失败的低气压。
中央一顶最为破旧的营帐内，越王勾践席地而坐。他面前，站着越国最后的两根支柱——大夫文种和范蠡。文种年纪稍长，面容清癯，眼神中透着文士的坚韧与谋士的冷静；范蠡则更为年轻，眉宇间英气勃勃，即便身处绝境，依然保持着惊人的镇定。
“文种大夫的建议，寡人反复思量，眼下已是唯一可行之策。”勾践的声音沙哑低沉，如同破旧的风箱，但那双深陷的眼睛里，却依然燃烧着不肯熄灭的火焰，锐利如初，“只是……贿赂伯嚭，需珍贵宝物。我军困守孤山，粮草将尽，士卒以树皮草根充饥，何来重礼能打动吴国太宰？”
文种上前一步，尽管面色疲惫，但腰杆挺得笔直：“大王，随行宫中尚存八名才艺双全的舞姬，虽经颠沛，风姿未减。另有从都城紧急带出的部分金银器皿、玉器珠宝，臣已清点装箱。伯嚭此人贪财好利，在吴国朝野并非秘密，这些财物，足以撬动其心。”
范蠡接口，他的声音沉稳，分析条理清晰：“大王，财物固然重要，但关键在于投其所好，直击要害。夫差年轻气盛，新登王位，亟需向天下彰显其武功与‘仁德’。伯嚭与伍子胥在吴国内部素有嫌隙，不愿见伍子胥再立灭国之功。若伯嚭能说服夫差接受越国为属国，既可满足夫差的虚荣，又能打压伍子胥，正合其政治算计。我等许以厚赂，再陈以利害，伯嚭必为所用。”
勾践沉默着，手指无意识地、反复地摩挲着腰间佩剑的剑柄。这把剑曾伴随他征战沙场，沾染过无数敌人的鲜血，寒光逼人。如今，它却要归鞘，象征着屈辱的臣服。去王号，入吴为奴……这每一步，都如同踩在烧红的烙铁上。但他更清楚，会稽山上的几千条性命，越国宗庙的延续，都系于他此刻的决断。活着，才有希望；屈辱地活着，才有可能洗刷屈辱。
他抬起眼，目光扫过忠诚不二的文种和范蠡，一股复杂的情绪涌上心头，是愧疚，是感激，更是破釜沉舟的决绝。“国破至此，犹有卿等不离不弃，是寡人之幸，亦是越国之幸。”他顿了顿，声音陡然变得坚决，“那就依计行事！文种！”
“臣在！”文种躬身应道。
“你即刻挑选得力人手，携带礼物，连夜下山，潜入吴营，面见伯嚭。此行凶险异常，务必小心谨慎。成败……在此一举了。”勾践的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“臣，万死不辞！”文种跪地，行以大礼，眼中闪烁着坚定而决然的光芒。他知道，他肩负的，是整个越国残存的国运。
是夜，月黑风高，山风寒彻刺骨。文种带着几名精干的心腹随从，押着几辆覆盖严实的马车，悄无声息地离开了死气沉沉的越军大营，如同幽灵般，沿着崎岖隐秘的山路，向山脚下灯火通明的吴军大营驶去。马车轮子用布包裹，马蹄也缠上了麻布，最大限度地减少了声响。每一次风吹草动，都让他们的心提到嗓子眼。
吴军大营，中军区域一座装饰华丽的帐篷内，炭火盆烧得正旺，暖意融融。太宰伯嚭并未安寝，而是独自跪坐案前，自斟自饮。案上摆着几样精致的吴地小菜，一壶温酒。他面色微醺，眼神却清明依旧，时不时闪过一丝算计的光芒。战胜的喜悦之余，他也在盘算着如何利用眼前的局势，为自己在朝中谋取更大的利益和话语权，尤其是压制那个总是倚老卖老、处处与他作对的伍子胥。
“太宰，帐外越国大夫文种求见。”贴身侍卫压低声音入内通报。
伯嚭执杯的手微微一顿，眼中精光一闪，嘴角难以抑制地向上扬起一个弧度。鱼，果然上钩了。他故作矜持，慢条斯理地饮尽杯中酒，方道：“哦？深更半夜，越国使臣来见？……请他进来吧。”语气中带着一丝恰到好处的好奇与优越。
帐帘掀开，文种带着一身寒气步入帐中。他并未穿着正式的使节礼服，而是一身素色布衣，显得格外谦卑。他恭敬地向着伯嚭深深一礼，姿态放得极低：“败军之使，亡国之臣文种，冒昧深夜打扰太宰清静，万望太宰恕罪。”
伯嚭并未起身，只是抬了抬眼皮，打量着文种，拖长了语调：“文种大夫……你我分属敌国，值此敏感之时，深夜到访，所为何事啊？就不怕本太宰将你拿下，献于大王么？”
文种神色不变，依旧恭敬，语气却是不卑不亢：“文种此来，非为越国，实乃为太宰之前程而来。”
“为本太宰的前程？”伯嚭挑眉，露出颇感兴趣的神色，“这倒新鲜了。我在吴国官居太宰，深得大王信任，前程似锦，与你一个越国亡臣，有何干系