沉默持续了相当长一段时间，每一秒都如同煎熬。终于，阖闾开口，声音恢复了惯有的冷静和决断，不容置疑：“孙将军所言，深得兵法之要，乃老成谋国之道。我军虽胜，然力有未逮，不可因小胜而忘形，因私仇而废国策。郢都，寡人志在必得，然非在今日，时机未至。”
他站起身，高大的身影带着无形的压力，目光扫过众人，最终在伍子胥身上停留片刻，带着一丝不易察觉的安抚，旋即移开：“传令！肃清舒邑城内残敌，收缴所有府库财物、粮秣、兵器，登记造册。取部分财物及楚人存酒，即刻犒赏三军，余者尽数装车。三日后，班师回国！”
伍子胥身体猛地一晃，脸上血色尽褪，掠过极度的失望和深不见底的痛苦，但他紧紧咬住牙关，将几乎冲口而出的悲鸣硬生生咽了回去。他深深地低下头，让散落的头发遮住脸庞，抱拳的双手指节因为用力而发出轻微的咯吱声，从喉咙深处挤出两个字：“臣……遵命。”伯嚭张了张嘴，腮帮子鼓了鼓，似乎还想做最后的争辩，但触碰到阖闾那双已然恢复清明、不容丝毫违逆的眼神，到了嘴边的话也只能生生咽了回去，化为一声几不可闻的轻哼，悻悻然地低下了头。
孙武则如古井无波，躬身行礼：“王上明鉴，此乃吴国之福。”
最高决策已下，吴军这台战争机器再次高效运转起来。肃清残敌的工作变得更为彻底，也更为残酷。负隅顽抗者被无情格杀，投降者被捆绑看押，等待他们的将是沦为奴隶的命运。邑宰府库以及城中富户的财物被一一清点、搬运上车。粮食、布匹、铜铁、乃至精美的漆器、玉器，都成了吴军的战利品。士卒们得到赏赐和劫掠的许可，暂时的狂欢冲淡了战争的恐惧和思乡之情，但也让这座小城承受了更多的苦难。哭喊声和火焰并未完全止息。
在回师吴国的漫长路途中，整体的气氛与来时迥异。胜利的喜悦被一种更为复杂、微妙的情绪取代。底层士卒们为劫掠所得、为在战斗中生存下来而庆幸，互相炫耀着各自的收获，议论着回乡后的日子。中下层军官们则更多谈论着战斗的经过，炫耀战功，同时也对未能直捣郢都感到些许遗憾和猜测。而在军队的最高层，在那被严密护卫的中军大帐内外，则弥漫着一种无声的张力。
伍子胥变得更加沉默寡言，常常一个人待着，望着西南方向发呆，眼神空洞而痛苦。伯嚭则活跃依旧，但那种活跃里多了几分焦躁和算计，他频繁出入中军大帐，与阖闾商议着回国后的封赏事宜，也时而会“偶遇”伍子胥，说些意味不明的话语。
一日傍晚，大军在一条无名小河畔扎营。篝火点点，炊烟袅袅。伍子胥避开人群，独自走到河岸僻静处。河水在渐起的月光下流淌，泛着清冷的光泽。他望着那潺潺流水，仿佛能透过千山万水，看到那座遥远的、沉沦在他噩梦深处的郢都城。父亲伍奢敦厚的教诲，兄长伍尚爽朗的笑声，还有他们被屈杀时那绝望而愤怒的眼神……一幕幕场景清晰如昨，噬咬着他的心。他紧紧攥着拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝，却感觉不到疼痛。
“子胥兄好雅兴，在此临水沉思。”一个熟悉的声音从身后传来，带着几分刻意的轻松。伍子胥没有回头，也知道是伯嚭。
伯嚭走到他身边，同样望着河水，叹了口气，声音变得低沉：“唉，眼看着郢都仿佛触手可及，大仇得报的机会就在眼前，却……不得不转身而归。这心中滋味，实在是……孙将军用兵如神，算无遗策，我自然是万分佩服的。只是，这兵法之道，有时是否也过于求稳了？岂不闻‘兵贵神速’，‘出其不意，攻其不备’？机会稍纵即逝啊。”
伍子胥依旧沉默，像河边的石头。
伯嚭继续道，声音压得更低：“王上雄才大略，志在天下，要统筹全局，顾虑自然比你我要多。这是为人君者的责任。只是，像你我这般，身负血海深仇，家破人亡，这日夜煎熬、等待时机的滋味，实在是……度日如年。”他停顿了一下，似乎在观察伍子胥的反应，然后才幽幽道，“我近来听到一些来自楚地的零星消息，说那令尹子常等人只知争权夺利，盘剥百姓。此次我大军如入无人之境，他们竟未能及时救援舒邑，可见其国内是何等空虚、混乱。若此时……能有一支精兵，不顾一切，直插其心脏……”
伍子胥终于缓缓转过头，在朦胧的月色下，看着伯嚭那张显得模糊不清、却透着精明的脸，声音沙哑而冰冷：“伯嚭，你的意思，我明白。但王上既已决断，你我身为人臣，唯有遵命而行，不可妄动，亦不可妄言。”
伯嚭干笑两声，掩饰着被点破心思的尴尬：“那是自然，那是自然。伯嚭岂敢有他意？我也就是与子胥兄同为天涯沦落人，说说体己话，排解心中郁结罢了。只是衷心希望，下一次，当时机再现时，王上能采纳我等的进军之策，让我等一偿夙愿。”
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伍子胥没有再回应，重新将目光投向黑暗的、未知的远方。他深知伯嚭的话中有几分真实